Le chaos régnait déjà dans le hall en bas. Les questions indiscrètes de Julian Thorne et la réaction soudaine et visiblement paniquée du directeur Vance auraient anéanti la fragile illusion de stabilité qu’Arthur Sterling avait bâtie au cours des six derniers mois. Mais Charlotte savait que le temps était son atout le plus précieux. Les membres du conseil d’administration qui avaient orchestré l’accident de voiture fatal de sa mère – si parfaitement maquillé en une simple crevaison sur l’autoroute près des falaises côtières – n’hésiteraient pas à prendre des mesures extrêmes une fois qu’ils auraient compris qu’elle avait survécu à l’embuscade dans la ruelle.
Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un léger sifflement pneumatique, dévoilant le vaste penthouse vitré qui occupait tout le dernier étage de la tour Solmere. Il évoquait une ville fantôme d’une richesse inouïe. Des baies vitrées offraient une vue panoramique scintillante sur la ville, une mer de néons et d’asphalte s’étendant jusqu’à l’horizon sombre. Des particules de poussière dansaient paresseusement dans les rayons ambrés de la lumière de la ville filtrée par le verre, se déposant sur des œuvres d’art contemporain inestimables et des meubles en cuir italien sur mesure, restés intacts depuis le jour des funérailles.
Charlotte traversa silencieusement le parquet, ses pieds nus ne faisant aucun bruit. Elle ne s’arrêta ni pour admirer la vue ni pour se lamenter sur les souvenirs enfouis dans le silence de la pièce. Elle passa devant le piano à queue, franchit les portes cintrées du bureau de son grand-père et s’arrêta devant une imposante bibliothèque en acajou, du sol au plafond.
Elle tendit la main droite et fit glisser ses doigts le long du dos d’un volume relié cuir des œuvres complètes de Shakespeare – le quatrième tome. D’un léger clic, elle actionna le mécanisme à ressort dissimulé dans la reliure. Toute la partie de l’étagère bascula vers l’intérieur dans un profond bourdonnement hydraulique, révélant un coffre-fort dissimulé, accessible à pied, revêtu d’acier ignifugé.
C’était le centre névralgique de l’empire. Bien avant que les serveurs numériques et le stockage en nuage ne deviennent la norme, Harrison Solmere ne faisait confiance qu’aux documents physiques, analogiques. Et c’est là que Charlotte savait que se cachait le véritable sens de son héritage.
Elle pénétra dans la chambre forte. L’air était frais et imprégné d’une légère odeur de vieux papier, d’huile pour armes et de cigares de luxe. Une unique lampe de plafond s’alluma, éclairant un lourd bureau en chêne au centre de la pièce. Sur celui-ci reposait une simple mallette en cuir noir, fermée par une serrure à combinaison mécanique et un scanner biométrique.
À côté de la mallette se trouvait un morceau de parchemin épais plié, orné des armoiries de Solmere – un faucon doré serrant une clé en argent.
Les mains de Charlotte tremblaient légèrement lorsqu’elle prit le billet. L’écriture était indubitable : c’était celle, élégante et fluide, de sa mère.
Charlotte, si tu lis ceci, le pire est arrivé. Arthur Sterling nous a trahis. Ne fais pas confiance au conseil d’administration. Ne fais pas confiance aux rapports d’audit. La clé pour tout récupérer ne réside pas dans l’argent, mais dans les registres des sociétés écrans de troisième génération enregistrées dans le cadre du Projet Vanguard. Trouve les documents de constitution originaux dans le coffre-fort du deuxième étage. Que Dieu te bénisse, ma courageuse petite Charlotte.
Un clic métallique et sec résonna dans le cadre de la porte du coffre-fort.
Charlotte se figea. Elle sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge.
« Je dois l’avouer, mademoiselle Solmere, » dit une voix douce et d’une politesse glaciale, provenant du bureau extérieur et résonnant dans la pièce sombre et voûtée, « nous ne pensions pas que vous seriez assez naïve pour retourner si tôt dans la gueule du loup. Surtout pas après notre petit comité d’accueil dans la ruelle. »
Le directeur Vance pénétra dans la chambre forte. Son costume sur mesure était toujours impeccable, mais son sourire suffisant avait disparu, remplacé par une expression de calcul froid et clinique. Dans sa main droite, il tenait un Walther PPK élégant et silencieux, dont le canon luisait d’un éclat menaçant sous la lumière zénithale. Derrière lui, deux gardes de sécurité costauds bloquaient l’entrée et toute issue possible.
« Vous vous trouvez dans une zone interdite, Charlotte », dit Vance d’une voix calme en pénétrant prudemment dans la chambre forte. « En tant que responsable de la sécurité de l’entreprise, il est malheureusement de mon devoir d’intervenir contre les intrus qui représentent une menace catastrophique pour le fonctionnement de l’hôtel. »
Charlotte ne broncha pas. Lentement, elle reposa la lettre en parchemin sur le bureau en chêne, l’esprit tourmenté. Elle jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Vance à travers les parois vitrées du bureau et remarqua quelque chose qui lui fit sursauter : une petite lumière rouge clignotante sur la rambarde du balcon.
Un drone équipé d’une caméra. Ou peut-être… quelqu’un qui observe de l’extérieur.
« Tu crois vraiment que me tuer dans mon penthouse va régler ton problème, Vance ? » demanda Charlotte, sa voix calme brisant le silence glacial du coffre. « Arthur Sterling peut falsifier des signatures et corrompre des juges. Mais il ne peut pas effacer les contrats intelligents basés sur la blockchain, intégrés aux statuts originaux de la société, conservés dans ce coffre. Dès que mon cœur cessera de battre, un système de sécurité automatique diffusera tous les documents compromettants aux principaux organismes de réglementation et médias du pays. »
L’expression de Vance se figea un instant, une infime lueur de doute trahissant son assurance inébranlable. Il s’arrêta à trois pas du bureau, le pistolet silencieux pointé droit sur la poitrine de Charlotte.
« Un bluff habile, ma chère », murmura Vance en serrant légèrement la détente. « Un bluff très habile. Mais malheureusement pour vous… Arthur Sterling ne risque pas son héritage. »
