Kapitel 2 – Die Schulden, die Julian vergrub

Der erste Ton war so leise, dass niemand im Ballsaal verstand, was geschehen war.

Fast drei Sekunden lang starrten die Hunderte von Gästen, die sich unter den Kristalllüstern versammelt hatten, einfach nur auf Elena Marlow.

Das kurvige Dienstmädchen in der lavendelfarbenen Uniform hatte tatsächlich Cassian Voss’ Klavier berührt.

Vivian Ashcrofts Mundwinkel verzogen sich zu einem leichten Lachen.

Julian Hale sah aus, als hätte ihm jemand das ganze Blut aus dem Gesicht getrieben.

Und Cassian Voss – der gefürchtetste Mann in Bellgrave – stellte langsam sein Champagnerglas auf den Rand des Flügels.

Elena hörte keinen von ihnen.

Sie hörte ihren Vater.

Wieder.

Zähle die Stille, bevor du die Noten zählst.

Arthur Marlow hatte ihr das beigebracht, als sie neun Jahre alt war und neben ihm in einem verlassenen Nachbarschaftstheater saß, wo die Hälfte der Tasten des alten Klaviers abgebrochen war.

Die Musik beginnt schon, bevor sich deine Finger bewegen, Ellie.

Elena holte einmal Luft.

Dann senkten sich ihre Hände.

Der Ballsaal veränderte sich.

Das Unmögliche Klavierkonzert verdankt seinen Namen einer brutalen Anfangspassage, die gleichzeitig Schnelligkeit, Kontrolle und emotionale Zurückhaltung erforderte. Selbst versierte Pianisten gingen es oft zu aggressiv an.

Elena griff es nicht an.

Sie ließ es atmen.

Ihre linke Hand glitt über die dunklen Anfangsziffern, während ihre rechte mit beängstigender Präzision die Tastatur hinaufkletterte.

Adrian Falk machte einen Schritt nach vorn.

Der legendäre Pianist hatte das Konzert nur wenige Minuten zuvor aufgeführt. Er hatte vier Jahrzehnte damit verbracht, es zu studieren.

Und nun starrte er Elena an, als hätte er gerade einen Geist gesehen.

„Unmöglich“, flüsterte jemand.

Elena fuhr fort.

Das Lachen verstummte.

Das Gemurmel war ebenso zu hören.

Zwanzig Sekunden zuvor hatten mehrere Gäste die Magd angelächelt, die töricht genug war, sich selbst zu blamieren.

Nun rührte sich keiner von ihnen mehr.

Elenas Finger flogen über die Tasten.

Doch ihr Körper blieb fast bewegungslos.

Lediglich ihre Schultern schwankten leicht.

Nur ihr Atem verriet, was die Musik sie kostete.

Cassian beobachtete das Geschehen aus weniger als zwei Metern Entfernung.

Er war es gewohnt, Angst zu erkennen.

Die Angst hatte tausend Ausdrucksformen.

Er hatte es bei Geschäftsleuten gesehen, die ihm Geld schuldeten, bei Politikern, die ihn belogen hatten, bei Männern, die glaubten, Leibwächter könnten sie beschützen.

Elena hatte Angst gehabt, als sie sich setzte.

Sie hatte keine Angst mehr.

Am Klavier schien sie zu einer anderen Person zu werden.

NEIN.

Cassian erkannte, dass das falsch war.

Sie wurde zu sich selbst.

Vivian senkte schließlich die Hand, die sie zu ihrem Mund erhoben hatte.

„Sie muss es irgendwo geübt haben“, flüsterte sie.

Julian sagte nichts.

Sein Blick war auf Elenas Hände gerichtet.

Weil Julian es wusste.

Vor Jahren, als sie noch drei Häuserblocks voneinander entfernt im Arbeiterviertel South Ward von Bellgrave wohnten, hatte Elena ihm einmal etwas erzählt, was sie noch nie jemandem sonst erzählt hatte.

Eines Tages werde ich an einem so schönen Ort spielen, dass mein Vater denken wird, er hätte es geträumt.

Julian hatte damals auch gelacht.

Nicht grausam.

Nicht auf Anhieb.

Er hatte sie einst geliebt.

Oder er glaubte, er hätte es getan.

Doch die Liebe wurde ihm lästig, als er entdeckte, was ihm der Reichtum bieten konnte.

Vivian Ashcrofts Familie war wohlhabend.

Verbindungen.

Privatjets.

Anlagekonten.

Ein Penthouse mit Blick auf den Fluss.

Elena hatte einen kranken Vater und neben einem alten Kühlschrank stapelten sich die Arztrechnungen.

Julian hatte seine Entscheidung getroffen.

Und dann hatte er noch einen noch schlimmeren gemacht.

Das Geld, das Elena für Arthur Marlows experimentelle Behandlung gespart hatte, verschwand von dem Konto, das sie einst gemeinsam bewirtschaftet hatten.

Julian hatte sich geschworen, es zurückzuzahlen.

Das hat er nie getan.

Arthur starb elf Wochen später.

Julian nahm nie an der Beerdigung teil.

Nun spielte Elena das Konzert, das ihr Vater ihr beigebracht hatte.

Und jeder Ton fühlte sich wie eine Anklage an.

Der erste Satz erreichte seinen wilden Mittelteil.

Adrian Falk hielt für einen Moment den Atem an.

Die meisten Pianisten gingen diesen Abschnitt mit hohem Tempo an.

Elena ging mit Erinnerungen an die Sache heran.

Ihre Finger glitten mit absoluter Kontrolle über die Tasten, jede Phrase war von herzzerreißender Zurückhaltung geprägt.

Adrian flüsterte: „Wer hat sie unterrichtet?“

Cassian hörte ihn.

„Du kennst sie?“

“NEIN.”

Adrians Blick verließ Elena nie.

„Aber irgendjemand hat es getan.“

An einem nahegelegenen Tisch stieß Vivian ein kurzes, scharfes Lachen aus.

“Offensichtlich.”

Adrian sah sie endlich an.

Sein Gesichtsausdruck brachte sie augenblicklich zum Schweigen.

„Nein“, sagte er. „Ich meine jemanden Außergewöhnlichen.“

Elena erreichte das Ende des ersten Satzes.

Sie machte keine lange Pause, als dass jemand applaudieren konnte.

Sie fuhr fort.

Der zweite Satz war ruhiger.

Das hat alles nur noch schlimmer gemacht.

Oder besser.

Je nachdem, wer zuhörte.

Die Melodie entstand unter Elenas Händen wie ein im Dunkeln gesprochenes Geständnis.

Cassian vergaß die Herausforderung.

Ich hatte die Menschenmenge vergessen.