Es folgte eine zweite Nachricht.
Und keine Heiratsanträge, es sei denn, diese werden ausdrücklich gewünscht.
Elena lachte wider Willen.
Um 20:55 Uhr an diesem Abend traf sie im Konservatorium ein.
Cassian wartete im leeren Konzertsaal.
Keine Wachen zu sehen.
Keine Kronleuchter.
Keine Menschenmassen.
Nur eine Bühne, Reihen leerer Sitze und ein Steinway-Flügel unter einer einzigen Lampe.
Elena zog ihren Mantel aus.
„Das ist Ihre Vorstellung von einem Abendessen?“
„Das Abendessen gibt es anschließend.“
„Warum sind wir hier?“
Cassian nickte in Richtung Bühne.
„Weil ich dachte, Sie möchten vielleicht ein Klavier sehen, ohne dass dreihundert Leute Sie verurteilen.“
Elena sah ihn an.
Das war unerwartet aufmerksam.
Sie ging auf das Instrument zu.
„Spielst du?“
“Schlecht.”
„Wie schlimm?“
„Ich kann Musiker dazu bringen, Räume zu verlassen.“
Sie lächelte.
Cassian saß in der ersten Reihe.
Elena berührte eine Taste.
Dann noch einer.
Sie trat nicht auf.
Sie hat einfach die Gegend erkundet.
Cassian sah zu.
Nach einigen Minuten fragte Elena: „Warum hast du diese Herausforderung eigentlich ausgesprochen?“
Er überlegte, ob er lügen sollte.
Dann entschied ich mich dagegen.
“Ich war gelangweilt.”
Sie blickte über ihre Schulter.
„Du hast einen Heiratsantrag gemacht, weil dir langweilig war?“
„Ich hatte nicht erwartet, dass irgendjemand Erfolg haben würde.“
“Romantisch.”
„Ich habe das nie behauptet.“
Elena wandte sich wieder dem Klavier zu.
„Was passiert, wenn die Leute erwarten, dass man sein Wort hält?“
„Das erwarten sie normalerweise.“
“Und?”
„Ich hab’s dir doch gesagt. Aus dem Vorschlag wurde eine Einladung.“
Sie sah ihn an.
„Und wenn ich zugesagt hätte?“
Cassian hielt ihrem Blick stand.
„Ich hätte dich geheiratet.“
Elena lachte.
Das tat er nicht.
Ihr Lächeln verschwand.
„Das ist dein Ernst.“
„Ich gebe keine öffentlichen Versprechen ab, die ich nicht halten werde.“
„Das ist vielleicht das Furchterregendste, was du je gesagt hast.“
„Ich habe schon Schlimmeres gesagt.“
„Da bin ich mir sicher.“
Cassian stand auf.
Es entstand eine Pause.
Dann sagte er: „Ihre Ex-Verlobte steckt in Schwierigkeiten.“
Elenas Hand verharrte über den Schlüsseln.
„Ich habe dich gebeten, dich da rauszuhalten.“
„Ich habe mich da rausgehalten.“
„Das klingt nicht nach Fernbleiben.“
„Ich habe nicht für Sie ermittelt.“
Sie drehte sich um.
„Für wen?“
„Für mich selbst.“
“Warum?”
Cassian betrat die Bühne.
„Weil der Name von Marcus Vale gefallen ist.“
Elena erkannte es nicht.
Cassian sah das.
„Er betreibt Finanznetzwerke in Bellgrave. Legale. Illegale. Die Unterscheidung ändert sich je nachdem, welcher Richter zuschaut.“
„Und Julian?“
„Ich schuldete ihm Geld.“
„Das ist Jahre her.“
“Ja.”
Cassians Gesichtsausdruck verfinsterte sich.
„Aber die Schulden sind nie verschwunden.“
Elena stieg vom Klavierhocker herunter.
“Was sagst du?”
„Ich sage, die 48.000, die Julian Ihnen abgenommen hat, waren vielleicht noch nicht das Ende.“
Ihr Magen verkrampfte sich.
Cassian fuhr fort.
„Er hat Ihren Namen als Sicherheit für einen anderen Kredit verwendet.“
Elena erstarrte.
“NEIN.”
„Ich habe Aufzeichnungen.“
„Nein. Das ist unmöglich.“
„Er hatte bereits während Ihrer Verlobungszeit Zugriff auf Ihre Finanzinformationen.“
„Um welche Art von Darlehen handelt es sich?“
„Zweihundertundsiebzigtausend Dollar.“
Elena starrte ihn an.
„Ich habe nie etwas unterschrieben.“
“Ich weiß.”
„Dann ist es Betrug.“
“Ja.”
„Warum hat sich niemand bei mir gemeldet?“
“Sie dürfen.”
Angst lief ihr den Rücken hinauf.
“Wann?”
Cassians Handy vibrierte.
Er blickte auf den Bildschirm.
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
“Was?”
Er antwortete nicht.
„Cassian.“
Er drehte das Telefon zu ihr.
Ein Foto füllte den Bildschirm.
Julian saß in einem Auto.
Blut auf seinem Hemd.
Jemand hielt ihm die Tageszeitung vors Gesicht.
Darunter befand sich eine Nachricht.
DIE FRAU IST IHM BEREIT, DAS ZU ERHALTEN, WAS ER VERSPRECHEN HAT.
Elenas Knie gaben fast nach.
Cassian packte ihren Arm.
Sie starrte das Foto an.
„Was bedeutet das?“
Cassians Stimme veränderte sich.
Die Wärme war verschwunden.
Der gefürchtete Mann aus dem Ballsaal kehrte zurück.
„Das bedeutet, dass Marcus Vale weiß, wer du bist.“
Elena sah ihn an.
„Und er glaubt, Julians Schulden stünden Ihnen zu.“
Cassian korrigierte sich.
“NEIN.”
Sein Blick wurde kalt.
„Er will, dass du das glaubst.“
Und irgendwo in Bellgrave hatte Julian Hale schließlich festgestellt, dass manche Schulden nicht für immer begraben werden konnten.
Kapitel 4 – Die Nacht, in der die Musik aufhörte
Elena hat in dieser Nacht nicht geschlafen.
Cassian bestand darauf, dass sie an einem sicheren Ort blieb, bis er verstand, was Marcus Vale vorhatte.
Elena lehnte die ersten drei von ihm vorgeschlagenen Orte ab, da sie alle nach Luxusgefängnissen klangen.
Schließlich einigten sie sich auf einen Kompromiss.
Sie wohnte in einer Gästesuite über dem Bellgrave Conservatory, wo Adrian Falk eine private Lehrresidenz unterhielt.
An den Eingängen waren Kameras angebracht.
Sicherheitspersonal in der Lobby.
Und, was Elena noch viel wichtiger war, ein Klavier im Zimmer.
Um 4:17 Uhr morgens saß sie davor, ohne zu spielen.
Julians Foto blieb ihr im Gedächtnis.
Blut.
Furcht.
Eine Zeitung.
Die Frau schuldet ihm, was er versprochen hat.
Sie hätte Julian so sehr hassen müssen, dass es ihr egal gewesen wäre.
