„Weil ihm das Video aus dem Ballsaal etwas Nützliches geliefert hat.“

Elena verstand.

“Du.”

Cassian nickte.

„Die Leute haben gesehen, wie du mich angesehen hast.“

“Ja.”

„Er glaubt, ich bin dir wichtig.“

Cassian hielt ihrem Blick stand.

“Du tust.”

Die Worte trafen sie härter, als sie erwartet hatte.

„Wir kennen uns kaum.“

„Das macht die Aussage nicht falsch.“

Elena wandte den Blick ab.

Cassian trat einen Schritt näher.

„Ich verlange nicht, dass Sie mir blind vertrauen.“

“Gut.”

„Ich bitte Sie, sich von mir beschützen zu lassen, solange Vale Interesse hat.“

„Ich will nicht, dass mich Bodyguards für immer verfolgen.“

“Ich auch nicht.”

„Und was dann?“

„Wir beenden seine Einflussnahme.“

“Wie?”

“Julianisch.”

Elena erstarrte.

„Er weiß, wo Vale die Unterlagen über den betrügerischen Kredit aufbewahrt.“

„Warum sollte Vale Spuren hinterlassen?“

„Versicherungen. Kriminelle vertrauen Papierkram mehr als Menschen.“

Die Ironie brachte Elena beinahe zum Lachen.

Cassian fügte hinzu: „Julian behauptet, er könne uns dorthin bringen.“

“Uns?”

„Du kommst nicht.“

“NEIN.”

Cassian blinzelte.

„Ich habe nicht gefragt.“

„Ich auch nicht.“

„Elena.“

„Wenn meine Identität missbraucht wurde, habe ich ein Recht darauf zu erfahren, was existiert.“

„Das könnte gefährlich sein.“

„So könnte es auch sein, hier zu sitzen und darauf zu warten, dass jemand anderes über meine Zukunft entscheidet.“

Cassian wirkte frustriert.

„Warum lächelst du?“

„Das bin ich nicht.“

„Fast schon.“

Sein Mund verzog sich zu einem flachen Mundwinkel.

„Du streitest gern.“

„Mit dir? Ein bisschen.“

„Das ist nicht lustig.“

“Ich weiß.”

Sie trat näher.

„Deshalb komme ich.“

Im Krankenhaus wirkte Julian kleiner, als Elena ihn in Erinnerung hatte.

Seine linke Hand war in dicke Bandagen eingewickelt.

Blutergüsse verdunkelten seinen Kiefer.

Als Elena mit Cassian hereinkam, huschte Scham über Julians Gesicht, bevor Schmerz auftrat.

„Du solltest nicht hier sein.“

Elena blieb neben dem Bett stehen.

„Das habe ich schon einmal von dir gehört.“

Julian schloss die Augen.

Cassian blieb in der Nähe der Tür stehen.

Elena rückte einen Stuhl näher heran.

„Erzähl mir alles.“

Julian sah Cassian an.

„Er auch?“

„Er weiß schon mehr als ich.“

Julian lachte gequält.

„Das tut er normalerweise.“

Elena wartete.

Schließlich begann Julian.

„Ich habe Vale durch einen Mann in einem privaten Kartenclub kennengelernt.“

„Du hast gespielt?“

“Ja.”

“Wie lange?”

„Seit ich zwanzig bin.“

Elena starrte.

Damals waren sie zusammen gewesen.

„Das hast du mir nie erzählt.“

„Ich habe mich geschämt.“

„Aber sie schämen sich nicht genug, um damit aufzuhören.“

“NEIN.”

Die Ehrlichkeit schmerzte mehr als Ausreden es getan hätten.

„Ich schuldete zwanzigtausend. Dann vierzig. Dann sechzig.“

„Und Sie haben das Geld für die Behandlung meines Vaters genommen.“

Julians Augen füllten sich mit Tränen.

“Ja.”

Elena blickte auf ihre Hände hinunter.

„Ich habe mir geschworen, es zurückzuerobern.“

Sie lachte bitter.

„Natürlich hast du das getan.“

„Ich war vierundzwanzig und dumm.“

„Mein Vater war 57 Jahre alt und im Sterben.“

“Ich weiß.”

„Nein, Julian. Das darfst du nicht sagen.“

Er zuckte zusammen.

„Du hast mir die letzte Chance genommen, die ich zu haben glaubte, um ihm zu helfen.“

“Ich weiß.”

„Das hast du mir genommen.“

“Ich weiß.”

Ihre Augen brannten.

„Und dann bist du verschwunden.“

„Ich konnte dir nicht ins Gesicht sehen.“

„Das war auch eine Entscheidung.“

Julian nickte.

“Ja.”

Mehrere Sekunden lang herrschte Stille.

Dann fragte Elena: „Das Darlehen.“

Julian schluckte.

„Vale hat mich Dokumente unterschreiben lassen, nachdem ich nicht zahlen konnte.“

„Mit meinen Informationen.“

“Ja.”

„Sie haben meine Unterschrift gefälscht?“

“Ja.”

Dieses Wort ließ beinahe auch das letzte Mitleid in ihr verstummen.

Cassian beobachtete schweigend.

Elenas Stimme wurde ganz leise.

“Warum?”

„Weil Vale dir gedroht hat, dich zu verletzen.“

Sie starrte ihn an.

“Was?”

„Er wusste von dir. Von deinem Vater. Er sagte mir, wenn ich die Schulden nicht begleichen würde, würde er sie von der Person eintreiben, die ich liebte.“

„Sie haben also in meinem Namen Betrug begangen, um mich zu schützen?“

Julian wandte den Blick ab.

„Das habe ich mir selbst gesagt.“

“Aber?”

„Aber hauptsächlich habe ich mich selbst geschützt.“

Elena stand auf.

Sie ging zum Fenster.

Unter ihnen erstreckte sich die Stadt.

Jahrelang hatte sie an eine einfache Geschichte geglaubt.

Julian hat gestohlen.

Arthur ist gestorben.

Julian ging.

Nun kamen weitere Schichten hinzu.

Keiner von ihnen sprach ihn frei.

Doch die Wahrheit kommt selten unverfälscht ans Licht.

Cassian sprach.

„Wo sind die Originale?“

Julian sah ihn an.

„Vale bewahrt seine persönlichen Verträge in einem privaten Archiv unterhalb des Monarch Clubs auf.“

Cassians Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Sind Sie sich sicher?“

„Ich habe es gesehen.“

“Sicherheit?”

„Biometrischer Aufzug. Zwei Wachleute nachts. Mehr bei Veranstaltungen.“

Cassian dachte nach.

Elena drehte sich um.

„Was passiert, wenn wir die Aufzeichnungen bekommen?“

„Der betrügerische Kredit ist tot“, sagte Cassian.

„Und Vale?“

„Kommt darauf an, was sich sonst noch im Archiv befindet.“

Julian lachte plötzlich.

Cassian sah ihn an.

“Was?”

„Du willst, dass er weg ist.“

“Ja.”

„Ich kann Ihnen mehr als nur Elenas Akte geben.“

Cassian rückte näher.

“Was?”