Cassian runzelte die Stirn.

„Wo gehst du hin?“

“Heim.”

„Fährt Ihr Bus um diese Uhrzeit?“

„Nachtroute.“

„Ich fahre dich.“

“NEIN.”

„Es ist zwei Uhr morgens.“

„Ich fahre seit fünf Jahren mit diesem Bus.“

Cassian sah so aus, als ob ihm der Streit körperlich weh täte.

Elena lächelte schwach.

„Gute Nacht, Herr Voss.“

„Cassian.“

„Gute Nacht, Cassian.“

Sie ging weg.

Cassian stand unter der Straßenlaterne und schaute zu, bis sie die Haltestelle erreichte.

Dann stieg er ins Auto.

Sein Fahrer Luca warf ihm einen Blick durch den Rückspiegel zu.

„Sie hat Nein gesagt?“

„Auf zur Fahrt!“

„Frauen lehnen dein Auto normalerweise nicht ab.“

„Auch die Ehe lehnte sie ab.“

Luca hustete, um ein Lachen zu unterdrücken.

Cassian schaute aus dem Fenster.

„Finden Sie alles über Julian Hale.“

„Habe bereits begonnen.“

“Alles.”

Lucas Humor war verschwunden.

„Ja, Chef.“

Auf der anderen Seite von Bellgrave saß Julian Hale allein in Vivian Ashcrofts Penthouse.

Oder was einst ihr Penthouse gewesen war.

Sein Koffer lag offen neben dem Aufzug.

Vivian hatte seine Kleidung selbst hineingeworfen.

„Du hast mich angelogen.“

Julian stand im Wohnzimmer, während sie auf und ab ging.

„Ich habe nicht gelogen.“

„Sie haben verschwiegen, dass Sie mit dem Dienstmädchen verlobt waren.“

„Elena ist nicht –“

Er hielt an.

Vivians Augen weiteten sich.

„Beenden Sie diesen Satz.“

Julian rieb sich das Gesicht.

„Sie ist nicht nur ein Dienstmädchen.“

Vivian lachte bitter auf.

„Offenbar nicht.“

„Das hat nichts mit uns zu tun.“

„Sie hat mich im Haus meines Vaters gedemütigt.“

„Sie spielte Klavier.“

„Sie hat Cassian Voss dazu gebracht, sie anzusehen.“

Julian starrte.

Da war es.

Nicht Liebe.

Kein Verrat.

Status.

Vivian hatte ihr ganzes Leben lang ihren Wert daran gemessen, wer sie begehrte, wer sie beneidete, wer sich bewegte, wenn sie einen Raum betrat.

Heute Abend hatte sich das Zimmer für Elena verändert.

Vivian konnte das nicht verzeihen.

Julian schloss seinen Koffer.

“Ich gehe.”

“Gut.”

Er ging auf den Aufzug zu.

Vivian sprach hinter ihm.

„Hast du das Geld ihres Vaters gestohlen?“

Julian blieb stehen.

Er hatte gehofft, sie hätte nicht genug von Cassians Gespräch mitbekommen.

Langsam drehte er sich um.

„Wer hat dir das erzählt?“

„Cassian hat Sie zwanzig Minuten lang in der Bibliothek meines Vaters verhört.“

„Es war kompliziert.“

Vivians Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Das hast du also getan.“

„Ich habe es mir ausgeliehen.“

„Von einem Sterbenden?“

„Von Elena.“

„Das ist noch schlimmer.“

Julian lachte ohne jeglichen Humor.

„Du kümmerst dich plötzlich um Elena?“

„Mir ist wichtig, was deine Vergangenheit mit mir anstellen kann.“

Natürlich.

Julian drückte den Aufzugknopf.

Vivian ging näher.

“Wie viel?”

„Achtundvierzigtausend.“

Ihre Augen weiteten sich.

„Das ist gar nichts.“

„Für uns war das nichts.“

Der Aufzug öffnete sich.

Julian trat ein.

Vivian hielt die Tür auf.

“Warum?”

Er sah sie an.

Denn die Scham hatte jahrelang in ihm genährt.

Denn der Anblick von Elena am Klavier hatte etwas in ihm aufgebrochen, das er zuvor verschlossen hatte.

Weil er plötzlich wollte, dass jemand verstand, dass er nicht immer der Mann gewesen war, der er geworden war.

„Ich stand in der Schuld von jemandem.“

“WHO?”

„Marcus Vale.“

Vivian gab den Aufzug frei.

Die Türen schlossen sich.

Sie stand allein da.

Und zum ersten Mal an diesem Abend wirkte sie verängstigt.

Am nächsten Morgen wachte Elena auf und sah 43 verpasste Benachrichtigungen.

Ihre Kollegin Tessa hatte zwölf Nachrichten geschickt.

RUFEN SIE MICH AN.

DU BIST ÜBERALL.

ÖFFNE DIE SOZIALEN MEDIEN ERST, WENN DU MICH ANRUFST.

Dann:

Öffne es tatsächlich.

DU SIEHST FANTASTISCH AUS.

Elena stöhnte und vergrub ihr Gesicht in den Händen.

Ihr Telefon klingelte.

Tessa.

Elena antwortete.

“Ich hasse dich.”

„Du bist berühmt.“

„Ich hasse dich noch mehr.“

„Sechs Millionen Aufrufe.“

Elena setzte sich auf.

“Was?”

„Das Video.“

„Welches Video?“

„Alle.“

Elena öffnete den Social-Media-Link, den Tessa ihr geschickt hatte.

Da war sie.

Ich gehe auf das Klavier zu.

Vivian lacht.

Julian flüstert ihren Namen.

Cassian senkt sein Glas.

Dann spielt Elena.

Die Bildunterschrift lautete:

Dienstmädchen nimmt die unmögliche Herausforderung eines milliardenschweren Verbrecherbosses an, nachdem Fachleute abgelehnt haben.

Elena hat die App geschlossen.

„Ich ziehe in ein anderes Land.“

„Nein, das tust du nicht. Lies die Kommentare.“

„Ich würde lieber Glas essen.“

„Die meisten Menschen lieben dich.“

„Das macht es nur noch schlimmer.“

“Wie?”

„Weil sie mich nicht kennen.“

Tessa verstummte.

„Elena.“

“Was?”

„Adrian Falk hat über dich gepostet.“

Elena blieb stehen.

„Was hat er gesagt?“

Tessa hat es gelesen.

„Gestern Abend hörte ich eine der instinktivsten Interpretationen des Bellgrave-Konzerts, die mir in dreißig Jahren begegnet sind. Talent fragt nicht um Erlaubnis, bevor es auftritt.“

Elena starrte die Wand an.

Das Foto ihres Vaters stand auf der Kommode.

Arthur Marlow lächelte aus einem billigen Plastikrahmen.

Sie flüsterte: „Papa.“

Tessa hörte zu.

Ihre Stimme wurde sanfter.

„Er wäre stolz.“

Elena schluckte.

Dann kam eine weitere Benachrichtigung.

Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

Cassian.

21 Uhr. Bellgrave Conservatory. Seiteneingang. Keine Reporter.