Cassian warf ihm einen Blick zu.

Adrian lächelte schwach.

„Sie hat es interpretiert.“

Elenas Gesicht rötete sich.

Cassians Blick wandte sich wieder ihr zu.

Und dann brach die Herausforderung mit voller Wucht in den Raum zurück.

Jeder Gast erinnerte sich an seine genauen Worte.

Wenn irgendeine Frau in diesem Raum dieses Konzert von Anfang bis Ende fehlerfrei spielen kann, werde ich sie heiraten.

Jemand lachte nervös.

Ein anderer Gast flüsterte: „Na?“

Vivian trat vor.

„Das ist lächerlich.“

Cassian blickte sie nicht an.

Vivian fuhr fort.

„Du hast einen Witz gemacht.“

„Ich habe eine Erklärung abgegeben.“

„Du kannst unmöglich beabsichtigen, eine Dienerin zu heiraten.“

Es kehrte wieder Stille im Raum ein.

Elena richtete sich auf.

Sie hatte für einen Abend genug Demütigungen ertragen müssen.

„Du musst mich nicht heiraten“, sagte sie.

Cassian hob eine Augenbraue.

“Wie bitte?”

„Ich habe nicht gespielt, weil ich einen Ehemann wollte.“

Einige Leute schnappten nach Luft.

So sprach niemand mit Cassian Voss.

Elena sprach weiter, bis sie den Mut verließ.

„Du hast jede Frau in diesem Raum herausgefordert. Alle lachten, als ich auf das Klavier zuging. Ich wollte, dass sie aufhören zu lachen.“

Cassian musterte sie.

„Haben sie das?“

Elena schaute sich um.

Vivian war wütend.

Julian sah völlig verzweifelt aus.

Adrian lächelte.

Hunderte wohlhabende Fremde starrten Elena an, als hätte sie sich vor ihren Augen verwandelt.

„Ja“, sagte sie.

Cassian trat näher.

„Dann hast du gewonnen.“

„Ich habe nicht um den Preis gebeten.“

Etwas flackerte in seinen Augen.

Amüsement.

Respektieren.

Vielleicht beides.

Cassian streckte seine Hand aus.

„Dann betrachte es stattdessen als Einladung.“

Elena starrte auf seine Hand.

„Wozu?“

“Abendessen.”

Mehrere Gäste lachten.

Diesmal nicht auf grausame Weise.

Elena wäre beinahe auch dabei gewesen.

Doch plötzlich sprach Vivian.

„Bevor alle dieses Dienstmädchen in eine Märchenprinzessin verwandeln, sollte Julian euch vielleicht sagen, wer sie wirklich ist.“

Elena erstarrte.

Julians Gesichtsausdruck wurde verzweifelt.

„Vivian.“

Sie lächelte.

„Nein. Ich finde das faszinierend.“

Cassian drehte sich langsam um.

Vivian hakte ihren Arm bei Julians ein.

„Sag es ihnen, Liebling.“

Julian sagte nichts.

Das tat Vivian.

„Er kennt Elena sehr gut.“

Elena spürte, wie die alte Wunde wieder aufbrach.

Vivian sah sie direkt an.

„Denn bevor Julian mich auswählte…“

Sie hob den riesigen Diamanten an ihrer linken Hand hoch.

„…er war offenbar in sie verliebt.“

Im Ballsaal brach ein Geflüster aus.

Cassians Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nur geringfügig.

Aber Elena hat es gesehen.

Julian trat auf sie zu.

„Elena, ich kann es erklären.“

Zum ersten Mal an diesem Abend lachte Elena.

Es war überhaupt nicht humorvoll.

„Sie hatten vier Jahre Zeit, das zu erklären.“

Julian blieb stehen.

Cassian blickte zwischen ihnen hin und her.

„Vier Jahre?“

Elena wünschte, sie könnte verschwinden.

Doch Julian sprach die Worte, die ihr das unmöglich machten.

„Wir waren verlobt.“

Schweigen.

Cassians Blick fiel kurz auf Julians Hand.

Dann zu Elena.

Vivians Lächeln verschwand.

„Was waren Sie?“

Julian begriff, was er getan hatte.

„Vivian –“

Sie hat ihn geohrfeigt.

Der Schall hallte krachend durch den Ballsaal.

Dann wandte sie sich Elena zu.

„Das ist deine Schuld.“

Elena stand auf.

„Nein. Was auch immer zwischen euch vor sich geht, hat nichts mit mir zu tun.“

„Du hast mich gedemütigt.“

„Du hast mich gedemütigt, noch bevor ich das Klavier berührt habe.“

Vivians Augen blitzten auf.

Cassian trat zwischen sie.

„Das wird genügen.“

Vivian starrte ihn an.

Selbst sie wusste, dass sie Cassian nicht offen herausfordern sollte.

Elena raffte ihre Schürze zusammen.

Ihre Hände zitterten erneut.

Cassian bemerkte es.

„Wo gehst du hin?“

„Zurück an die Arbeit.“

„Sie haben gerade ein Konzert gespielt, an dem sich drei Profis geweigert haben, teilzunehmen.“

„Und mir sind immer noch Tische zugewiesen.“

Ein überraschtes Lachen ging durch den Raum.

Cassian lächelte nicht.

„Elena.“

Sie drehte sich um.

“Ja?”

„Du hast etwas vergessen.“

“Was?”

„Meine Einladung.“

Sie sahen sich einige Sekunden lang einfach nur an.

Dann sagte Elena: „Frag mich nochmal, wenn keine dreihundert Leute zusehen.“

Cassians Mundwinkel zuckten langsam.

Es war das erste aufrichtige Lächeln, das irgendjemand im Ballsaal an diesem Abend von ihm gesehen hatte.

“Ich werde.”

Elena ging weg.

Doch bevor sie die Servicetüren erreichte, rief Adrian Falk ihr nach.

„Miss Marlow.“

Sie drehte sich um.

Er durchquerte den Ballsaal mit einer Karte in der Hand.

„Ich unterrichte zwölf Schüler weltweit.“

Elena starrte ihn an.

„Ich suche nicht nach –“

“Ich weiß.”

Er legte ihr die Karte in die Hand.

„Ich habe derzeit elf.“

Elena hörte auf zu atmen.

Adrian nickte in Richtung des Klaviers.

„Du gehörst dorthin.“

Sie blickte auf die Karte hinunter.

Als sie wieder aufblickte, stand Julian sechs Meter entfernt.

Seine Augen waren auf sie gerichtet.

Jetzt nicht aus Scham.

Mit etwas weitaus Gefährlicherem.

Reue.

Und Elena Marlow hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Reue Menschen zu schrecklichen Taten verleiten kann.

Sie steckte Adrian Falks Karte in ihre Schürze.

Dann verließ sie den Ballsaal.