Le hall de l’hôtel Ashcroft Grand était si silencieux que le goutte-à-goutte rythmé du Dom Pérignon millésimé tombant du bas du manteau de ma mère ressemblait au tic-tac d’une horloge de bourreau.

La main de Blythe Vance restait figée en l’air, son bracelet de tennis en diamants captant la douce lueur des lustres en cristal italien. Ses lèvres, d’un rouge vif, s’entrouvrirent, incrédules. Son regard oscillait entre moi – trempée, les yeux fixes, vêtue d’un manteau de laine grise trop grand, cousu main – et Conrad Ellis, dont le visage était devenu livide.

« La… la propriétaire ? » balbutia Blythe, un rire nerveux et aigu lui échappant. « Conrad, arrête de plaisanter. Tu m’as dit que la propriétaire était une vieille héritière recluse qui vivait en Suisse. Regarde-la ! Elle est habillée en haillons. On dirait qu’elle est entrée dans la rue pour mendier les restes du room service ! »

« Blythe, tais-toi ! » siffla Conrad, la voix tremblante d’une terreur que je ne lui avais jamais entendue. Il fit un pas précipité vers moi, tendant les mains tremblantes. « Nina… Mademoiselle Ashcroft. Je vous en prie. Laissez-moi vous expliquer. Elle ne savait pas. Je vous jure, elle n’avait aucune idée de qui vous étiez… »

« Je me fiche qu’elle ait cru que j’étais le plongeur, Conrad », dis-je d’une voix dangereusement calme, tranchante comme un rasoir dans l’espace immense. « Personne ne se comporte ainsi dans mon hôtel. Ni un client, ni un employé, et certainement pas Rosa. »

À côté de moi, la jeune Rosa Aguilar tremblait, serrant contre elle une pile de serviettes moelleuses en coton égyptien. Des larmes lui montaient aux yeux. J’ai tendu la main, pris une serviette et l’ai doucement pressée contre ses doigts tremblants.

« Respire profondément, Rosa », ai-je murmuré gentiment. « Tu n’as rien fait de mal. Mets-toi derrière moi. »

Rosa hocha la tête en avalant difficilement sa salive et se recula derrière le bouclier de ma présence.

Je me suis alors tourné vers l’homme que j’avais personnellement choisi dix-huit mois auparavant pour sortir cet établissement historique de la tourmente financière. Conrad Ellis m’avait été chaudement recommandé par des hôtels cinq étoiles européens, vantant son sens aigu de la gestion et son apparente humilité. Je lui avais confié les clés du fleuron de l’héritage familial.

Et maintenant, il se tenait devant moi, transpirant à grosses gouttes dans son costume Tom Ford sur mesure.

« Vous avez dit que je devais savoir quelque chose concernant les dépenses du mariage que vous avez approuvées », dis-je en croisant les bras sur la laine humide de mon manteau. La fraîcheur du champagne avait imprégné mon chemisier de soie, collant mon visage à ma peau, mais à l’intérieur de moi, une colère sourde grondait. « Parlez. Ici et maintenant. »

Blythe empoigna le revers de la veste de Conrad, ses ongles manucurés s’enfonçant dans le tissu. « Conrad, n’ose même pas te soumettre à cette femme ! Mon père est Richard Vance ! Sais-tu combien représente le capital de Vance Holdings ? Tu n’as pas d’obéissances à un ermite excentrique habillé comme un vagabond ! »

« Tais-toi, Blythe ! » lança Conrad d’un ton sec, retirant son bras de son emprise. Il se retourna vers moi, les genoux tremblants. « Nina… nous devons aller dans ton bureau privé. S’il te plaît. Pas ici, dans le hall. »

« Non », ai-je répondu. « C’est dans le hall que votre fiancée a décidé de faire son numéro. C’est dans le hall qu’elle a renversé du champagne à cinq cents dollars sur le manteau de ma mère. Alors, quel que soit le poison que vous avez injecté dans mes comptes, vous pouvez le nommer ici, sous les lustres. »

Les invités installés dans les fauteuils à oreilles en velours près de la cheminée en marbre avaient cessé de faire semblant de lire leurs magazines. Le concierge, les bagagistes et l’équipe de sécurité postés aux portes d’entrée en bronze restèrent figés à leur place, les yeux écarquillés.

Conrad déglutit difficilement. Il baissa les yeux, incapable de croiser mon regard.

« Le budget de rénovation des suites penthouse de l’aile est… » commença-t-il d’une voix à peine rauque. « Et les réserves pour les travaux d’amélioration prévues pour la restauration de la salle de bal historique… »

« Continuez », ai-je dit.

« Je… je les ai réaffectés », murmura-t-il.

« Vous les avez réaffectés à quoi, Conrad ? »