— CHAPITRE 1 —
Les imposantes portes en chêne situées à l’arrière de la cathédrale ne se sont pas simplement ouvertes. Elles ont été arrachées avec une telle force que les lourds verrous en laiton ont été complètement arrachés du bois centenaire.
Le fracas assourdissant fit instantanément taire les chuchotements dans la pièce. L’organiste, qui jouait doucement en arrière-plan pour masquer la tension palpable, se figea. Tous les regards se tournèrent brusquement vers l’entrée de l’église.
La main de Richard Sterling, qu’il avait levée pour me frapper à nouveau ou me pousser plus bas, se figea en l’air. Il cligna des yeux, ajusta ses lunettes, et une expression d’immense agacement traversa son visage rougeaud. « Qui diable perturbe la cérémonie de ma famille ? J’ai loué cet endroit ! Sécurité ! »
Personne n’est venu.
Au lieu de cela, les ombres dans l’embrasure de la porte commencèrent à bouger.
Des hommes en costumes sombres, impeccablement coupés, entrèrent en masse dans l’église. Leurs mouvements, d’une précision militaire, étaient parfaitement silencieux, hormis le bruit sourd et synchronisé de leurs chaussures sur le sol de marbre. Aussitôt, ils se dispersèrent. En moins de dix secondes, deux hommes massifs bloquèrent les portes principales brisées et croisèrent les bras. D’autres se précipitèrent dans les allées latérales, verrouillèrent les lourdes portes de fer et se postèrent devant elles.
La panique gagna les bancs de l’église. L’élite fortunée de la ville – PDG, juges et membres de la haute société – commença à comprendre qu’elle était systématiquement encerclée. Une femme coiffée d’un chapeau à fleurs roses laissa échapper un cri de frayeur lorsqu’un homme à la mâchoire balafrée se plaça devant elle, le regard fixe, lui barrant le passage.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » s’écria Richard, tentant de garder son autorité, bien que sa voix tremblait légèrement. « J’appelle la police ! Mark, appelle le patron ! Je suis en train de jouer au golf avec lui ! »
Mark fouilla frénétiquement dans ses poches et sortit son téléphone portable. Il fixa l’écran, le visage blême. « Pas de réseau », murmura-t-il d’une voix tremblante. « Papa, je n’ai pas de réseau. »
J’étais toujours agenouillée dans l’allée, le cœur battant la chamade. Je ne comprenais pas ce qui se passait. L’humiliation de l’agression de Richard était complètement éclipsée par l’atmosphère soudainement oppressante qui régnait dans la pièce.
Puis la foule vêtue de sombre s’est écartée à l’arrière de l’église.
Une silhouette solitaire franchit l’arche détruite.
Il se déplaçait avec une lenteur et un calme délibéré qui dégageaient une autorité absolue. Il portait un élégant costume noir de jais sur une chemise rouge foncé, sans cravate. Ses cheveux argentés, tirés en arrière, brillaient faiblement sous la lumière de l’église. Tandis qu’il s’approchait lentement de moi sur le long tapis rouge, les traits durs de son visage se reflétaient dans les vitraux : un visage marqué par des décennies de violence, profondément ridé, avec des yeux comme des éclats de glace noire.
Mais c’est son cou qui m’a coupé le souffle.
Du col de sa chemise cramoisie s’élevait un grand tatouage complexe représentant une couronne d’épines dentelées entrelacée d’un serpent sombre. Il remontait le long du côté droit de son cou et disparaissait derrière son oreille.
Mon esprit a farouchement résisté à ce que je voyais.
J’avais six ans quand la police a fait la queue sous la pluie devant notre petit appartement. J’avais six ans quand ma mère s’est effondrée en hurlant sur le sol de la cuisine. J’avais six ans quand on m’a annoncé que mon père était mort dans l’incendie d’un entrepôt, victime de sa vie criminelle. Pendant vingt ans, je l’ai pleuré et je me suis recueillie sur sa tombe vide, faute de corps à enterrer.
« Non », ai-je murmuré, le mot s’échappant à peine de mes lèvres.
Il continua de marcher, le regard fixé sur Richard Sterling. Il ignora les invités paniqués. Il ignora également Mark, qui se tenait maintenant, tremblant visiblement, devant l’autel.
Il s’arrêta à environ un mètre et demi devant moi. De près, la ressemblance était frappante. Il avait vieilli, ses cheveux noirs étaient devenus gris, les rides autour de ses yeux s’étaient creusées, mais c’était bien lui.
Vincent. Mon père.
Richard Sterling, totalement inconscient du bouleversement de pouvoir qui se profilait, s’avança, le torse bombé dans une démonstration pathétique de bravade. « Écoutez-moi, qui que vous soyez. Je suis Richard Sterling. Je possède la moitié de l’immobilier commercial de cette ville. Vous êtes à un événement privé. Faites sortir vos hommes de main de mon église avant que je ne vous ruine la vie. »
Mon père inclina légèrement la tête et examina Richard comme un biologiste examine un insecte particulièrement répugnant.
« Ils possèdent des biens immobiliers », dit mon père. Sa voix était un grondement grave et rauque qui faisait vibrer le plancher. C’était la même voix qui me lisait des histoires avant que le monde ne s’écroule.
« Oui, je le crois », rétorqua Richard, avant de reculer d’un demi-pas.
Le regard de mon père glissa vers moi tandis que j’étais agenouillée sur le marbre, encore vêtue de ma robe blanche déchirée. Une rage glaciale et terrifiante brilla dans ses yeux sombres, si intense que l’air de la pièce semblait si lourd qu’on aurait pu le couper au couteau.
Il regarda Richard. « Tu as dit à ma fille de ramper. »
Richard cligna des yeux et réalisa soudain qu’il était complètement dépassé. Il regarda autour de lui et remarqua pour la première fois que ses trois cents invités étaient encerclés par quarante hommes lourdement armés. « Je… elle nous a menti. Elle a du sang de criminelle dans les veines. »
Mon père hocha lentement la tête. « Oui. »
Avant même que Richard ait pu reprendre son souffle, mon père réagit. D’une rapidité fulgurante pour un homme de son âge. Sa main jaillit et agrippa la gorge de Richard d’une poigne de fer. Richard haleta, les yeux exorbités, tandis que mon père soulevait sans effort le riche homme d’affaires sur la pointe des pieds, lui coupant le souffle.
