« Papa ! » cria Mark en descendant enfin de l’autel, mais un homme massif en costume gris surgit alors des ténèbres, posa une main lourde sur la poitrine de Mark et le repoussa violemment sur les marches de l’autel.

Mon père serra plus fort la gorge de Richard. « Tu l’as frappée », murmura-t-il, le calme de sa voix bien plus terrifiant qu’un cri. « Tu as touché à mon sang. Tu as exposé mon unique enfant dans la maison de Dieu. »

Richard s’accrochait désespérément au poignet de mon père, son visage prenant une dangereuse teinte bleue.

« Vincent ! »

L’appel est arrivé juste derrière mon père. Un autre homme s’est avancé du groupe d’hommes en costume. Il était un peu plus jeune que mon père, portait un costume gris anthracite à fines rayures, ses cheveux étaient fins mais parfaitement coiffés. Une profonde cicatrice irrégulière barrait son sourcil gauche.

« Vincent, ne le tue pas dans l’église », dit l’homme en s’avançant. « Nous venons à peine de rentrer en ville. Nous n’avons pas besoin des ennuis liés à un milliardaire mort aujourd’hui. Laisse les gars s’occuper de lui dehors. »

J’avais froid comme la glace.

Je fixai du regard l’homme au sourcil balafré. Celui que mon père venait d’amener à l’église pour le protéger. Celui qui lui incarnait la voix de la raison.

Je connaissais cette cicatrice. Je connaissais cette voix.

Il y a vingt ans, la nuit où ma vie a basculé, cet homme, trempé par la pluie, tenant à la main le manteau ensanglanté de mon père, est venu frapper à la porte de notre cuisine et a juré qu’il avait tout fait pour le sauver.

— CHAPITRE 2 —

Mon père maintint Richard par le cou pendant trois secondes interminables ; le silence dans l’église était pesant et suffocant. Seuls les halètements paniqués de Richard et le bruissement de la soie précieuse venaient troubler le silence, tandis que les invités, terrifiés, retenaient leur souffle.

Lentement et avec une expression de dégoût absolu, mon père a relâché son emprise.

Richard s’affaissa sur le sol de marbre comme un sac de ciment frais. Il se prit la gorge, toussa violemment et se traîna en arrière vers l’autel, loin du monstre qui venait de le saisir brutalement. Mark se précipita et tomba à genoux près de son père ; son arrogance d’antan avait disparu.

Mon père ne leur a pas accordé un second regard. Il a tourné toute son attention vers moi.

Il s’agenouilla, le tissu de son costume sombre tendu sur ses larges épaules. Un instant, le chef mafieux impitoyable disparut. La glace dans ses yeux se mua en une profonde et désespérée tristesse. Il tendit sa main lourde et marquée de cicatrices, mais hésita à quelques centimètres de ma joue, comme s’il craignait que je ne me brise.

« Clara », murmura-t-il d’une voix tremblante. « Ma belle Clara. »

Je n’arrivais plus à respirer. « Tu es mort », ai-je réussi à dire, les larmes brûlantes ruisselant sur mon visage. « Tu es mort dans l’incendie. Nous avons enterré un cercueil vide. Maman a pleuré jusqu’à ce que son cœur lâche. »

Une expression de douleur traversa son visage. « Je sais, chérie. Je sais. Je vais tout t’expliquer. Chaque jour de ces vingt dernières années n’a eu qu’un seul but : revenir vers toi. Je te le promets. »

Il me saisit doucement les bras et me remit sur pied. Mes jambes tremblaient si violemment que j’ai failli m’effondrer, mais sa poigne était ferme et me retint. Il essuya la poussière et les pétales froissés de mon voile déchiré, son toucher d’une douceur infinie.

« Regarde-moi », dit-il doucement en me relevant le menton. « Personne ne te touchera plus jamais. Pas tant que je respirerai. Tu comprends ? »

J’ai hoché la tête, complètement paralysée par le choc de sa présence. Mais lorsqu’il m’a serrée dans ses bras et a enfoui son visage dans mes cheveux, mon regard s’est porté par-dessus son épaule.

L’homme au sourcil balafré se tenait à trois mètres de distance, nous observant avec un sourire tendu et calculateur.

Frankie.

Je me souvenais parfaitement de son nom maintenant. Oncle Frankie. Il me glissait des billets de cinquante dollars et me donnait du chocolat en cachette avant le dîner. Mais le souvenir de cette nuit pluvieuse, il y a vingt ans, m’a soudain envahi l’esprit avec une clarté effrayante.

Frankie était apparu à minuit. Le tonnerre avait fait trembler les fenêtres. Il se tenait sur le seuil de la cuisine, laissant échapper des gouttes d’eau sur le lino et serrant contre lui le lourd blouson de cuir de mon père. Le blouson était imbibé d’un sang sombre et collant.

« Ils l’ont eu, Maria », avait dit Frankie à ma mère, la voix tremblante d’une douleur que je comprenais maintenant être feinte. « L’entrepôt a brûlé. La famille Moretti a tendu un piège. Vincent est mort. Tu dois prendre Clara et t’enfuir ce soir. Ils te recherchent ensuite. Je t’ai donné un peu de temps, mais tu dois disparaître. »

Frankie avait donné une enveloppe pleine d’argent à ma mère. Il lui a dit de changer nos noms, de déménager à l’autre bout du pays et de ne plus jamais contacter personne de son ancienne vie. Il a dit qu’il resterait pour venger mon père – sans doute une mission suicide. Nous avons fui parce que Frankie nous l’avait ordonné. Nous nous sommes cachés parce que Frankie nous avait dit que nous étions traqués.

Et maintenant, il se tenait là, juste derrière mon père, en costume sur mesure, avec une montre en platine au poignet, jouant le rôle de son confident de confiance.

« Patron », dit Frankie d’une voix calme, respectueuse mais pressante. Il s’approcha et lança un regard dédaigneux à Richard Sterling, qui sanglotait. « Nous avons sécurisé le secteur, mais nous ne pouvons pas retenir trois cents civils dans une église indéfiniment. La police est débordée, mais quelqu’un finira par remarquer notre silence. Laissez-moi m’occuper de ces deux-là. » Frankie pointa un doigt manucuré vers Mark et Richard. « Ils ont insulté la famille. Je les emmène aux voitures. Je ferai en sorte qu’ils ne prononcent plus jamais votre nom. »