Mais j’ai vu les centaines de téléphones portables encore serrés dans la main des invités terrifiés. J’ai vu les murs de la cathédrale, la croix au-dessus de nous. J’ai compris : si mon père le tuait ici, devant trois cents témoins, la police serait impuissante. Le FBI le traquerait, et je le perdrais à nouveau le jour même où je l’avais retrouvé.

« Papa ! » ai-je crié, ma voix perçant sa rage aveugle.

Mon père ne bougea pas. Ses chevilles étaient blanches. Les paupières de Frankie commencèrent à s’alourdir.

« Papa, regarde-moi ! » ai-je crié en m’approchant et en posant ma main sur la sienne, qui se trouvait sur le cou de Frankie.

Mon père cligna des yeux et sortit de sa torpeur meurtrière. Il tourna la tête et ses yeux sombres croisèrent les miens. Il respirait bruyamment, tel un monstre en laisse.

« Il ne mérite pas la prison », dis-je doucement en le regardant dans les yeux. « Il ne mérite pas de te perdre à nouveau. Tu m’as promis que personne ne te prendrait plus jamais à moi. »

Mon père me fixa longuement, d’une façon insoutenable. La tension dans ses bras se relâcha peu à peu. Il relâcha le cou de Frankie.

Frankie s’est effondré sur le sol, à bout de souffle, crachant du sang sur le marbre.

Mon père regarda l’homme massif en costume gris. « Emmenez-le aux voitures. Emmenez tous ceux qui lui sont fidèles à l’entrepôt. Ne les tuez pas encore. Enfermez-les à la cave. Je veux lui parler quand j’aurai fini ici. »

« Oui, patron », répondit l’homme massif. Il saisit Frankie par le col de son costume en lambeaux et le traîna sans effort dans l’allée latérale. Frankie ne résista pas. Il était complètement anéanti, son empire détruit en cinq minutes.

Mon père tourna le dos à Frankie, qui s’éloignait, et baissa les yeux vers l’autel.

Richard Sterling et Mark étaient assis côte à côte sur les marches, tous deux en larmes, entourés des débris de mon mariage.

— CHAPITRE 4 —

Mon père s’est lentement dirigé vers l’autel et s’est arrêté à quelques centimètres seulement de Richard et Marc, qui étaient accroupis là.

Richard se couvrit le visage de ses mains. « Mon Dieu, je vous en prie, ne nous tuez pas. Je vous donnerai tout ce que vous désirez. Argent, biens, tout. Laissez-nous vivre. »

Mon père le regarda avec un mépris absolu. Il plongea la main dans sa poche et en sortit un mouchoir blanc immaculé, avec lequel il essuya lentement le sang de Frankie sur ses chevilles.

« Tu crois que je veux ton argent ? » demanda mon père d’une voix calme. « Je pourrais acheter et revendre ta misérable petite agence immobilière avant le petit-déjeuner. Je ne veux pas ton argent, Richard. Je veux ta réputation. »

Richard baissa les mains et leva les yeux, confus et horrifié.

« Ils ont tenté d’humilier ma fille », poursuivit mon père d’une voix froide et précise. « Ils ont essayé de la faire ramper devant l’élite de cette ville comme un chien. Voici donc ce qui va se passer : mes hommes ont sécurisé les sorties. Nous brouillons les réseaux de téléphonie mobile pendant encore trente minutes. Pendant ce temps, je passerai quelques appels. Demain matin, votre conseil d’administration recevra des preuves irréfutables et dûment documentées de tous les pots-de-vin que vous avez versés à un fonctionnaire municipal. Vous recevrez les relevés des comptes offshore que vous avez dissimulés au fisc. »

Le visage de Richard devint blanc comme un linge. « Comment… comment le savez-vous ? »

Mon père m’adressa un sourire terrifiant et vide. « Je suis un criminel, Richard. Je sais tout sur tous ceux qui font des bêtises dans ma ville. Tu te croyais intouchable parce que tu portes un costume de club de golf. Demain midi, des agents fédéraux perquisitionneront tes bureaux. Les banques bloqueront tes comptes. Ton club de golf t’expulsera. Tu seras sans le sou et déshonoré, devant la justice fédérale. Tu perdras tout ce qui t’est cher, et tu sauras que la “bande de criminels” que tu méprisais est derrière tout ça. »

Richard s’est effondré en sanglots sur le tapis, complètement anéanti.

Mark me regarda, les yeux grands ouverts d’un espoir désespéré et pitoyable. « Clara… Clara, s’il te plaît. Tu sais que je t’aime. Tu sais que je n’ai pas voulu que ça arrive. On peut encore arranger les choses. On peut se marier. Dis-lui juste d’annuler. »

Je fixais Mark. Son beau visage, sa coupe de cheveux soignée, ses dents parfaites. Je réalisai à quel point il était vide, une coquille d’homme magnifique mais creuse, qui ne serait jamais là pour moi en cas de besoin.

J’ai porté la main à ma main gauche. J’ai retiré de mon doigt l’énorme bague de fiançailles en diamant de trois carats. Le métal était lourd et froid.

Je ne le lui ai pas donné. Je l’ai laissé tomber sur le sol en marbre. Il a heurté la pierre avec un bruit sec et a roulé jusqu’à s’immobiliser contre le genou de Mark.

«Rampez jusqu’à lui», dis-je doucement.

Mark me fixait, la bouche ouverte, sous le choc et complètement humilié, sous le regard des autres invités au mariage.

Je me suis détournée de lui et j’ai regardé mon père. Il a tendu le bras vers moi.

Je me suis prise par le bras et j’ai senti ses muscles fermes et puissants sous sa veste. Pour la première fois de ma vie, la peur profonde et constante qui me hantait depuis l’enfance s’est tout simplement évanouie. Je me sentais en parfaite sécurité.

«Rentrons à la maison, papa», ai-je dit.

« Allons-y », répondit-il doucement.

Nous avons tourné le dos à l’autel et entrepris la longue marche le long de l’allée centrale. Les hommes armés qui gardaient les bancs se sont écartés sans broncher, nous laissant un large passage. Les riches invités se pressaient contre les bancs de bois, craignant de faire un bruit ou de croiser le regard de mon père.