Chapitre 1 – Le voile taché de sang

La soie ne se déchira pas doucement ; elle hurla comme de la chair vivante.

Une main brutale s’empara du voile de dentelle française à trois mille dollars de Clara, l’enroulant autour d’un poing de doigts manucurés et incrustés de diamants. Avant même que les cinq cents milliardaires, sénateurs et mondains réunis n’aient pu reprendre leur souffle, la tête de Clara fut violemment tirée en arrière dans un craquement sinistre.

« Espèce de parasite né dans les bas-fonds ! » La voix d’Eleanor Sterling déchira la cathédrale voûtée comme un obus. « Tu crois que le sang de mon fils est un billet de loterie pour une putain comme toi ?! »

La douleur était insoutenable. Clara sentit ses cheveux s’arracher à la racine tandis qu’Eleanor – un mètre quatre-vingts de venin, de satin émeraude sur mesure et de folie aristocratique – la traînait hors de l’estrade recouverte de moquette blanche. Le talon aiguille de Clara claqua sur le marbre italien. Elle s’écrasa lourdement sur la hanche, sa robe de mariée s’emmêlant entre ses jambes lorsque le talon d’Eleanor s’enfonça dans l’ourlet en dentelle, la clouant au sol comme un animal qu’on attend à l’abattoir.

Cinq cents coupes de champagne restèrent figées en plein vol. L’orchestre symphonique s’arrêta net sur une note de violon interrompue.

Clara recula précipitamment, ses mains raclant la pierre froide, le souffle coupé par la douleur tandis que le sang affluait sous son diadème de diamants, là où les ongles d’Eleanor lui avaient lacéré la tempe. « Eleanor, s’il te plaît… ! »

« N’ose même pas prononcer mon nom, espèce de paysanne ! » Eleanor se jeta en avant, sa main manucurée armée pour enfoncer sa paume directement dans la lèvre fendue de Clara.

Elle n’a jamais porté le coup.

Une ombre jaillit de l’autel. Julian Sterling ne se déplaçait pas comme l’héritier d’un empire de huit milliards de dollars ; il se déplaçait comme un prédateur à qui l’on vient de trancher la gorge.

*FISSURE.*

Le son résonna sous le dôme comme un coup de feu. La main droite de Julian fendit l’air avec une fureur terrifiante et incontrôlée, sa paume ouverte frappant sa mère en plein sur la pommette.

La tête d’Eleanor bascula sur le côté. Ses boucles d’oreilles émeraude se brisèrent sur le sol en marbre. Un nuage de salive et de sang cramoisi gicla sur son col en ivoire immaculé tandis qu’elle reculait de trois pas, haletante d’horreur et d’incrédulité.

« Julian ! » haleta-t-elle, sa main griffant sa mâchoire enflée.

Julian ne dit rien. Il empiéta sur son espace personnel, les yeux noirs d’une rage si ancienne et si venimeuse qu’elle suffocait dans toute la pièce.

*FISSURE.*

Son revers la frappa à la tempe opposée. Eleanor s’effondra à genoux, sa robe sur mesure se répandant autour d’elle comme de la bile.

Le silence dans la cathédrale était suffocant. On en oubliait de respirer. Julian Sterling, l’enfant prodige de Wall Street, le prince de la haute société new-yorkaise, se tenait au-dessus de la matriarche tremblante de la dynastie Sterling, les poignets de son smoking tirés à bloc, les jointures crispées par l’adrénaline.

Il s’agenouilla, prit Clara dans ses bras et la serra contre lui, protégeant son visage tuméfié contre le revers de sa veste. Clara sentait les battements violents et irréguliers de son cœur contre son oreille.

« Si tu la touches encore une fois, » la voix de Julian n’était pas forte, mais elle possédait une fréquence terrifiante qui vibrait jusqu’à la moelle de chaque témoin présent, « et je t’effacerai de cette terre, Mère. »

Eleanor leva les yeux, du sang coulant du coin de ses lèvres écarlates, sa coiffure blonde impeccablement coiffée s’effondrant en ruines sur ses yeux hagards. Son visage se crispa en un rictus hideux et venimeux. Elle pointa un doigt tremblant, serti de diamants, droit sur le visage de Julian.

« Espèce d’ingrat, de malade ! » hurla Eleanor en crachant du sang sur le tapis blanc. « Je t’ai donné la vie ! J’ai bâti cet empire avec les os de ton père ! Tu jettes notre héritage aux ordures pour cette ratée des rues ?! Elle t’a menti ! Elle te saignera à blanc, Julian ! Elle ne vaut rien ! Sa mère était une vulgaire prostituée et son père est mort en prison ! Tu te frappes toi-même pour *ça* ?! »

Julian ne broncha pas. Lentement, il confia Clara à son témoin, Marcus, qui s’avança précipitamment, le visage pâle et tremblant. Julian se retourna, ses boutons de manchette étincelant sous la lumière des vitraux.

Il n’a pas protesté. Il n’a pas crié.

Julian se pencha, saisit Eleanor par le revers en velours épais de sa robe de créateur et la tira du sol en marbre d’un seul bras, comme un sac d’ordures.

Eleanor hurla, agitant ses jambes vêtues de robes de créateurs, ses ongles manucurés griffant ses poignets. « Lâchez-moi ! Sécurité ! Arrêtez-le ! Arrêtez ce fou ! »

Aucun des vingt gardes de sécurité armés ne bougea d’un pouce. Immobiles comme des statues en costume noir, ils avaient les yeux rivés au sol. Ils savaient désormais qui signait les chèques de paie.

Julian entraîna sa mère le long de l’allée nuptiale de quinze mètres, sa robe de velours balayant les pétales de fleurs éparpillés et les tessons de coupes de champagne. Les invités triés sur le volet s’écartèrent comme la mer Rouge, se précipitant vers leurs bancs, immortalisant chaque instant avec leurs iPhones en platine.

Aux portes en chêne massif de la cathédrale, Julian la poussa violemment en avant. Eleanor trébucha sur les marches de pierre extérieures et atterrit lourdement à quatre pattes sous le soleil de midi brûlant, juste devant une vingtaine de flashs de paparazzis postés sur la Cinquième Avenue.

« Foutez le camp de chez moi », dit Julian, son regard glaçant son âme. « Si jamais vous vous approchez encore de ma femme, je ne me contenterai pas de vous gifler, Eleanor. Je vous réduirai à néant jusqu’à ce que vous mendiiez dans la rue d’où vous croyez qu’elle vient. »