Il n’avait pas enfilé de costume. Il portait son pantalon noir, une chemise blanche aux manches retroussées et une expression froide et inexpressive. Clara, légèrement en retrait, marchait dans un tailleur gris anthracite impeccable, les cheveux tirés en arrière en un chignon strict et élégant qui laissait apparaître la cicatrice suturée à sa tempe.

Toute la salle du conseil se leva. Deux agents de sécurité armés du bâtiment dégainèrent aussitôt leurs armes.

« Gardez vos mains où elles sont », dit Julian sans quitter Eleanor des yeux. « À moins que vous ne vouliez expliquer à la police de New York pourquoi des gardes privés ont pointé leurs armes sur l’actionnaire majoritaire de cet immeuble. »

Eleanor ne céda pas. Un sourire narquois étira ses lèvres gonflées. « Vous n’avez aucune autorité ici, Julian. Sécurité, escortez ces intrus hors du bâtiment avant que je ne demande à l’agent Vance d’ajouter l’accusation d’entrave à la justice fédérale à vos charges. »

« Je ne suis pas venu pour parler au conseil d’administration, Mère », dit Julian en s’avançant vers le centre de la table. Il sortit de sa poche une fine clé USB argentée et la lança sur la table en verre. Elle glissa sans effort et s’immobilisa contre le dossier en cuir d’Eleanor.

« C’est quoi ce ramassis d’ordures ? » railla Eleanor.

« Voilà », dit Clara en s’avançant, sa voix résonnant d’une clarté et d’une fermeté absolues, « le fichier audio non édité enregistré par feu Arthur Vance le 14 octobre 2004. Dix minutes avant qu’il ne soit placé en garde à vue. »

Le sourire triomphant d’Eleanor se figea. Son visage se décolora si rapidement qu’elle sembla se vider de son sang.

« Arthur Vance savait que vous le tueriez, Eleanor », poursuivit Clara, fixant droit dans les yeux la femme qui lui avait arraché les cheveux trois heures plus tôt. « Il a donc caché une bande analogique cryptée dans un coffre-fort à Zurich, reliée à un dispositif de sécurité qui ne pourrait être activé que par sa famille le jour de son vingt-cinquième anniversaire. Voulez-vous entendre ce qu’elle dit, Eleanor ? Ou devrions-nous laisser l’agent Vance la diffuser devant le grand jury fédéral ? »

***

Chapitre 5 – La lune de miel qui n’a jamais eu lieu

Le silence qui régnait dans la salle de réunion de Sterling était si profond que le bourdonnement de la climatisation ressemblait au bruit d’un réacteur d’avion.

Eleanor fixait la clé USB argentée comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux enroulé sur la table en verre. Pour la première fois en soixante ans de règne, un frémissement imperceptible trahit le coin de son œil gauche.

« Tu bluffes », dit Eleanor d’une voix rauque et sèche. « Arthur Vance était un lâche pleurnichard. Il n’avait pas l’intelligence de mettre en place un système de sécurité numérique. C’est un logiciel malveillant fabriqué de toutes pièces pour paralyser ce conseil d’administration. »

« Jouez-la », dit Julian à l’agent Vance.

L’agent du FBI hésita, son regard oscillant entre la matriarche ensanglantée et l’héritier au visage grave. Conscient de la gravité de la situation, il prit la clé USB et la brancha directement à son ordinateur portable professionnel. Il diffusa le son par les haut-parleurs intégrés au plafond de la salle de réunion.

Un sifflement statique emplissait la pièce.

Puis, une voix d’homme – fatiguée, tremblante, mais indéniablement claire – résonna dans la pièce.

« Si quelqu’un m’écoute, c’est que Richard et Eleanor Sterling ont réussi à me piéger. Il est 23h30, le 14 octobre. Je suis dans mon bureau à la Sterling Tower. Il y a vingt minutes, Eleanor est entrée en personne et m’a donné trois options : signer le virement de 90 millions de dollars à Hong Kong via la société écran des Îles Vierges britanniques, recevoir une balle dans le parking souterrain, ou voir ma femme et ma fille disparaître. J’ai fait des copies du registre offshore, signées de la main d’Eleanor, et je les ai cachées dans le coffre de la Banque Suisse, compte n° 8-8-4-Victor. Que Dieu me pardonne ce que je dois faire pour protéger Clara… »

Un clic. Puis le silence.

Les douze membres du conseil d’administration regardèrent Eleanor avec des expressions allant du choc pur à la répulsion la plus absolue.

Harold Finch repoussa lentement sa chaise et se leva. « Eleanor… dis-moi que ce n’est pas ton écriture sur ces autorisations dans le registre. »

Eleanor ne regarda pas Harold. Elle ne regarda pas le tableau. Ses yeux exorbités et injectés de sang étaient rivés sur Clara.

« Espèce de petite vipère ! » gronda Eleanor, son masque aristocratique se brisant sous l’effet d’une haine féroce et brutale. « Tu crois qu’une vieille cassette de vingt ans montrant un criminel mort va te sauver ? Tu crois que ce conseil se soucie de trucs comptables vieux de vingt ans ?! C’est nous qui avons bâti cette ville ! Nous contrôlons les juges ! Nous contrôlons le procureur ! »

Elle se tourna violemment vers l’agent Vance. « Arrêtez-les ! Arrêtez-les tous les deux ! Julian m’a agressée ! Il y a cinq cents témoins ! Il y a une vidéo ! Menottez-le immédiatement ! »

L’agent Vance ferma lentement son ordinateur portable. Il se leva, mais ne sortit pas ses menottes. Il regarda Eleanor d’un air impassible.

« Madame Sterling », dit Vance d’une voix calme. « Les affaires de violence conjugale relèvent de la compétence du NYPD, et non du FBI. En revanche, le complot systématique et l’emprisonnement injustifié ayant entraîné la mort d’un témoin fédéral dans une affaire de fraude par virement bancaire de 90 millions de dollars ? Cela relève de la compétence du district sud. Et à l’heure actuelle, Madame… vous faites l’objet d’une enquête fédérale. »

Eleanor recula d’un pas, la poitrine haletante. Sous les projecteurs, son tailleur émeraude lui donnait soudain des allures de costume de clown. « Vous commettez une erreur catastrophique, Agent. Mon avocat personnel n’est autre que l’ancien procureur général. Un coup de fil et vous voilà à diriger la circulation dans le Dakota du Nord ! »