« Elle a remis l’acte de naissance, Julian. Votre épouse n’est pas Clara Hayes, la directrice de la fondation caritative de Seattle. Il s’agit de Clara Vance, la seule fille vivante d’Arthur Vance. »

Julian baissa les yeux vers la tablette.

À l’écran, Eleanor Sterling était assise, une poche de glace pressée contre sa mâchoire tuméfiée et meurtrie. Son visage était ensanglanté, sa voix rauque, mais ses yeux brillaient du venin triomphant d’une veuve noire qui venait de piéger sa proie.

« Mon fils est victime d’une vendetta qui dure depuis des décennies », sanglotait Eleanor devant trois millions de téléspectateurs simultanés à la télévision nationale. « Cette fille ne l’a pas épousé par amour. Elle l’a épousé pour assassiner la famille Sterling de l’intérieur. Et aujourd’hui, je lui ai sauvé la vie. Même s’il m’a rouée de coups pour ça. »

Julian tourna lentement la tête.

Clara ne pleurait plus. Elle s’était levée, serrant contre sa poitrine le tissu déchiré de sa robe de mariée. Elle regarda Julian, son expression totalement dénuée de vulnérabilité, remplacée par une froideur, une magnificence et une détermination implacables.

« Maintenant tu le sais, Julian », dit-elle doucement. « Tu vas me gifler, toi aussi ? »

***

Chapitre 3 – Le fantôme de la fortune Van Allen

Le penthouse privé au sommet de la Sterling Tower, situé soixante-dix étages au-dessus de Manhattan, était entièrement vitré et offrait une vue imprenable sur Central Park. En temps normal, c’était un havre de luxe minimaliste : ardoise polie, titane brossé et noyer chaleureux. Ce soir-là, on se serait cru dans une cellule d’interrogatoire enveloppée de nuages.

Dehors, l’orage avait enfin éclaté. La pluie fouettait les vitres blindées avec la force de graviers projetés. En contrebas, les rues étaient encombrées de camions de reportage de CNN, Fox News et de tous les tabloïds internationaux. Le titre clignotait sur tous les panneaux d’affichage numériques de Times Square : « MARIAGE D’UN MILLIARDAIRE : UN HÉRITIER BATTENT SA MÈRE POUR DÉFENDRE LA FILLE D’UN DÉTENU DÉSHONORÉ ».

Julian se tenait près du bar, un verre de scotch intact reposant devant lui. Il avait ôté sa veste de smoking, déboutonné son col et retroussé ses manches. Sa main droite était enflée, ses articulations meurtries d’une couleur pourpre intense.

De l’autre côté de la pièce était assise Clara. Le médecin personnel avait nettoyé ses coupures, collé la lacération sur son cuir chevelu et bandé son poignet. Elle portait un des pulls en cachemire trop grands de Julian et un pantalon de survêtement gris. Elle paraissait frêle, mais la tension qui irradiait de sa colonne vertébrale aurait pu tailler des diamants.

« Parle », dit Julian. Sa voix était totalement dépourvue de la tendre dévotion qu’il lui avait témoignée ces deux dernières années.

Clara ne broncha pas. Elle prit son verre d’eau glacée, observant la condensation perler sur la table en acajou.

« Mon père ne s’est pas suicidé, Julian. »

Julian laissa échapper un rire sec et sans joie. « Voilà. Le grand complot. Ton père a volé quatre-vingt-dix millions de dollars à la caisse de retraite de ma famille et s’est tiré une balle dans le foie, rongé par la culpabilité, avant d’arriver à Rikers. »

« Ton père a volé cet argent », rétorqua Clara d’une voix glaciale. Elle se pencha en avant, ses yeux noisette flamboyants d’une intensité qui serra la poitrine de Julian. « Ton père, Richard Sterling, et ta mère, Eleanor, étaient surendettés lors du krach immobilier de Hong Kong en 2003. Ils avaient besoin d’un bouc émissaire pour combler le déficit avant le contrôle fiscal. Mon père était le directeur financier. Il a refusé de signer les transferts frauduleux de la société écran. »

Elle se leva et s’avança vers lui à pas lents et délibérés jusqu’à se retrouver à quelques centimètres seulement.

Deux jours après avoir menacé de se rendre au FBI, cinquante millions de dollars sont mystérieusement apparus sur un compte offshore aux îles Caïmans à son nom. Le lendemain matin, il était arrêté. Trois jours plus tard, on l’a retrouvé pendu dans sa cellule, les os hyoïdes fracturés, une fracture que le médecin légiste a jugée « inhabituelle pour un suicide classique ». Mais Eleanor a soudoyé le médecin légiste. Elle a acheté le juge. Elle a fait disparaître ma famille, a saisi notre maison et a laissé ma mère mourir d’un cancer du sein dans un parc de caravanes près de Spokane !

Julian la fixa, la gorge sèche. « Et toi ? Tu as changé de nom, passé six ans à te constituer un CV impressionnant, orchestré une rencontre « fortuite » avec moi au Sommet sur le climat de Zurich, et tu m’as fait tomber amoureux de toi… tout ça par vengeance ? »

Clara ne cilla pas. « Oui. »

Ce simple mot s’abattit entre eux comme une enclume.

Julian tendit la main et la saisit par les épaules. Il ne la secoua pas, mais sa poigne était de fer. « Tu t’es servie de moi ! Chaque “je t’aime”, chaque nuit dans ce lit, chaque projet d’avenir… tout cela n’était qu’un piège calculé pour détruire ma mère ! »

« Au début ? Oui ! » hurla Clara, perdant enfin son sang-froid, la poitrine soulevée par sa respiration haletante. « Je voulais voir la tête d’Eleanor quand le nom Sterling serait légalement transféré à la fille d’Arthur Vance ! Je voulais démanteler sa précieuse dynastie pièce par pièce, de l’intérieur ! Mais toi… »

Elle suffoqua, une larme glissant au-delà de sa carapace défensive.

« Tu n’étais pas comme eux, Julian. Tu as tourné le dos à leur argent sale du pétrole. Tu as créé tes propres fonds pour les technologies propres. Tu t’es disputé avec ta mère à chaque réunion du conseil d’administration. Je ne voulais pas tomber amoureuse de toi. C’était la seule chose dans mon plan que je ne pouvais pas contrôler ! »