« Ne me mens pas ! » hurla Julian, la voix brisée par la trahison. « Tu étais à cet autel en sachant ce qu’Eleanor avait découvert ! Tu savais qu’elle allait te dénoncer ! »
« Je ne savais pas qu’elle l’avait découvert jusqu’à ce matin ! » s’écria Clara. « Quand elle a envoyé un coursier à ma suite nuptiale avec une photo du cadavre de mon père sur la table d’autopsie et un mot qui disait : “J’ai tué le père, et je vais éventrer la fille.” »
Julian se figea. Ses mains retombèrent de ses épaules. « Qu’as-tu dit ? »
« Elle m’a menacée avant la cérémonie, Julian. Elle m’a dit de m’enfuir, sinon elle ferait en sorte que je quitte la cathédrale dans un sac mortuaire. J’ai refusé de m’enfuir. Je suis restée là parce que je croyais – naïvement – que si nous prononcions ces vœux, nous serions intouchables. Je n’imaginais pas qu’elle m’attaquerait comme une bête enragée devant cinq cents personnes. »
L’interphone du penthouse grésilla violemment, mettant fin à la confrontation.
La voix de Marcus crépita dans le haut-parleur, haletante et terrifiée. « Julian ! Tu dois allumer CNBC tout de suite. C’est Eleanor. Elle ne se contente pas de parler à la presse. Elle vient de convoquer une réunion d’urgence du conseil d’administration de Sterling Tower… et elle a amené le FBI avec elle. »
***
Chapitre 4 – Une mère bafouée
La salle de réunion, au 40e étage de Sterling Global, exhalait une odeur de cuir précieux, de café rassis et d’un massacre imminent.
Eleanor Sterling ne portait plus de poche de glace. Elle avait demandé à sa maquilleuse de laisser apparaître clairement le gonflement et l’ecchymose violacée sur sa pommette. Sa lèvre fendue était recouverte d’un gloss transparent, soulignant la plaie à vif. Elle portait un tailleur-pantalon Dior rouge sang, à la coupe impeccable, qui accentuait sa silhouette longiligne et son allure de prédatrice.
Autour de la table en verre de douze mètres de long se tenaient les douze membres du conseil d’administration — des hommes et des femmes dont la fortune collective aurait pu financer une nation souveraine.
Assis juste en face d’Eleanor se trouvait l’agent spécial Thomas Vance (sans lien de parenté avec Arthur), chef de la division des crimes en col blanc du district sud de New York.
« Pendant vingt ans, ce conseil d’administration a fonctionné sur la confiance et une loyauté absolue », dit Eleanor d’une voix rauque qui conférait à chaque syllabe une gravité étrange et dramatique. « Mon mari est mort en bâtissant cet empire. Mon fils… a perdu la raison. »
Elle a appuyé sur une télécommande.
L’écran de projection de quatre-vingts pouces est descendu du plafond. Instantanément, la vidéo virale s’est affichée en 4K d’une netteté exceptionnelle.
La salle, pétrifiée d’horreur, retint son souffle tandis que la main de Julian s’abattait sur Eleanor avec un claquement brutal qui avait déjà été visionné quarante-deux millions de fois en ligne. Les membres du conseil d’administration se tortillèrent sur leurs sièges. Certains baissaient les yeux vers leurs bureaux en acajou poli ; d’autres observaient la scène avec une fascination morbide.
« L’accès de violence de Julian à l’autel n’est pas un simple accès de passion conjugale », poursuivit Eleanor, son regard balayant le tableau comme un projecteur. « C’est la réaction désespérée d’un cadre dont les facultés mentales ont été totalement altérées. Il est victime d’une opération d’espionnage industriel ciblée, orchestrée par cette femme. »
Une nouvelle diapositive est apparue : le véritable certificat de naissance de Clara, côte à côte avec l’ancien dossier d’entreprise d’Arthur Vance et un tableau de suivi financier.
« Clara Vance a systématiquement obtenu l’accès aux codes d’accès personnels de Julian, à nos serveurs cloud privés et à nos portefeuilles d’acquisitions offshore », mentait Eleanor avec une précision sociopathe et une facilité déconcertante. « Mon fils a frappé sa propre mère parce que j’ai tenté d’intercepter le transfert de nos brevets exclusifs sur les réseaux quantiques vers un compte de prête-nom non vérifié en Suisse. Il est soit son complice… soit sa marionnette. »
L’agent Vance se pencha en avant, les sourcils froncés. « Madame Sterling, ce sont des allégations extraordinaires. Disposez-vous de preuves physiques de ces intrusions numériques ? »
« J’ai ici même les journaux de suivi IP à des fins d’enquête », dit Eleanor en faisant glisser un épais classeur relié cuir sur la table avec un clic triomphant de ses ongles manucurés. « Ils ont été transférés du domicile personnel de Julian au cours des dernières quarante-huit heures. Julian est inapte à exercer les fonctions de directeur général. Conformément à l’article 14-B de la charte familiale, toute violence physique à l’encontre d’un administrateur entraîne la suspension immédiate de ses pouvoirs exécutifs, dans l’attente d’une évaluation psychologique. »
Les membres du conseil d’administration commencèrent à murmurer entre eux.
« Eleanor, dit Harold Finch, le plus ancien administrateur et allié de longue date du père de Julian, Julian contrôle cinquante et un pour cent des droits de vote par le biais du trust familial. On ne peut pas simplement le destituer à cause d’un différend familial. »
Eleanor se pencha, posant les deux mains sur la table, son visage à quelques centimètres de celui de Finch. La violente ecchymose sur sa joue semblait palpiter sous les néons.
« Regarde-moi bien, Harold », murmura Eleanor, assez fort pour que tous les appareils d’enregistrement de la pièce l’enregistrent. « Le règlement stipule que tout administrateur qui se livre à une “turpitude morale criminelle” perd son droit de vote auprès de la directrice de la résidence pour personnes âgées. Une plainte pour violence conjugale a été déposée auprès du procureur de Manhattan il y a vingt minutes. À l’heure actuelle, Julian n’a plus le droit de vote. »
Avant que Finch puisse répondre, les lourdes portes en verre dépoli de la salle de réunion s’ouvrirent avec un fracas autoritaire.
Julian entra.
