Avec un bruit sourd et assourdissant, Julian claqua les massives portes doubles en chêne, les verrouillant de l’intérieur.

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Chapitre 2 – Marbre brisé et secrets

Le silence pesant qui régnait à l’intérieur de St. Patrick’s n’était rompu que par les sanglots hystériques de la demoiselle d’honneur de Clara et les clics frénétiques des appareils photo des invités qui ne pouvaient résister à l’envie d’immortaliser le plus grand scandale de la décennie.

Julian se détourna des portes verrouillées. Son visage était exsangue, sa poitrine se soulevait sous son smoking Tom Ford sur mesure. Sa main droite était rouge, douloureuse à l’extrême, conséquence de la violence qu’il venait d’infliger à sa propre mère. Dans la haute société, les fils ne frappaient pas leur mère. Ils avalaient la pilule, souriaient pour Vanity Fair et baisaient l’alliance.

Julian venait d’enfreindre la plus ancienne règle de la dynastie Sterling : *Ne jamais saigner en public.*

« Videz la pièce », ordonna Julian d’une voix monocorde, dangereusement froide.

Marcus cligna des yeux, avalant sa salive avec difficulté. « Julian, les invités… le gouverneur est là, les ambassadeurs… »

« J’ai dit DÉGAGEZ LA SALLE ! » rugit Julian, l’ordre résonnant sous les arches en vitrail avec une telle férocité que deux femmes au premier rang éclatèrent en sanglots.

En trois minutes, la cathédrale était vide. Les cinq cents personnes présentes se sont enfuies dans la chaleur humide de Manhattan, désireuses d’être les premières à diffuser la vidéo à TMZ, Page Six et Bloomberg.

Julian descendit lentement l’allée, ses bottes crissant sur les éclats du diadème de mariée de Clara.

Clara était recroquevillée sur le sol près de la table de communion, tremblante de tous ses membres. Sa magnifique robe de dentelle — celle qu’elle avait fait confectionner pendant cinq mois — était déchirée de la clavicule à la hanche, dévoilant une peau pâle couverte de contusions violacées et sombres. Du sang avait séché le long de sa mâchoire, là où les bagues d’Eleanor avaient profondément entaillé sa peau.

Julian s’effondra à genoux à côté d’elle, sa fureur terrifiante se dissipant en une agonie insoutenable.

« Clara… ma chérie, regarde-moi », supplia-t-il, la voix brisée. Il tendit la main pour la toucher, mais dès que ses doigts effleurèrent son épaule, elle tressaillit violemment.

Le sursaut le transperça plus fort qu’un poignard.

« Je suis désolé », murmura-t-il, les larmes perlant enfin à ses yeux sombres. « Je suis tellement désolé. J’aurais dû me douter qu’elle ferait une chose pareille. J’aurais dû la faire surveiller dès son entrée en ville. »

Clara leva les yeux. Ses yeux noisette, d’ordinaire si lumineux et intelligents, étaient voilés par une terreur absolue. Mais ce n’était pas seulement le choc de l’agression physique d’Eleanor. Julian perçut autre chose au fond de son regard : quelque chose de froid, de calculateur et d’effroyablement fuyant.

« As-tu entendu ce qu’elle a dit, Julian ? » La voix de Clara n’était qu’un murmure rauque.

Julian sortit un mouchoir en soie de sa poche de poitrine et le pressa doucement contre la lacération à sa tempe. « Elle est folle, Clara. C’est un monstre narcissique qui perd le contrôle sur moi. Ses paroles ne valent rien. »

« Elle a dit que mon père était mort en prison. » Clara le fixa droit dans les yeux, cherchant quelque chose. « Le saviez-vous ? »

Julian marqua une pause. Sa main restait posée sur sa blessure, mais sa mâchoire se crispa. « Je sais ce que tu as dans ton passé, Clara. Je sais que ton père est décédé quand tu avais dix ans. C’est tout ce qui compte pour moi. »

« Elle connaissait son nom », murmura Clara, la lèvre tremblante non pas de peur, mais d’une rage égale à celle de Julian. « Elle m’a regardée droit dans les yeux juste avant de me saisir les cheveux et elle m’a chuchoté son nom à l’oreille. “Tu croyais que j’aurais oublié Arthur Vance ?” »

Julian se raidit.

Le nom frappa le sanctuaire désert comme une onde de choc. Arthur Vance.

Julian retira sa main, fixant Clara d’un regard hébété, comme si le sol s’était soudainement liquéfié sous leurs pieds. Arthur Vance n’était pas un criminel ordinaire. Vingt ans plus tôt, il était le directeur financier de Sterling Global, l’homme accusé d’avoir détourné quatre-vingt-dix millions de dollars appartenant au père de Julian, celui qui se serait pendu dans une cellule de détention fédérale avant même le début de son procès.

« Clara… » souffla Julian, sa voix devenant glaciale. « De quoi parles-tu ? Ton nom de famille est Hayes. »

Avant que Clara puisse répondre, les portes latérales de la cathédrale s’ouvrirent brusquement.

Une escouade de la sécurité privée de Julian fit irruption, flanquée du médecin de famille, le Dr Sterling-Wright. Mais derrière eux se tenait une personne qui n’aurait pas dû être là : Victor Caldwell, le principal conseiller juridique du Sterling Trust.

Victor avait l’air d’avoir assisté à un assassinat. Il ne regarda pas Clara. Il se dirigea droit vers Julian, une élégante tablette noire à la main.

« Julian, » dit Victor, le souffle court. « Tu dois voir ça tout de suite. Ta mère n’a pas quitté la Cinquième Avenue. »

« Je m’en fiche si elle se vide de son sang sur le trottoir », gronda Julian en se levant et en se plaçant entre Victor et Clara.

« Tu ne comprends pas », dit Victor en fourrant la tablette dans la main de Julian. « Elle diffuse en direct depuis l’arrière de sa Maybach. Elle ne se contente pas de porter plainte contre toi pour agression, Julian. Elle vient de déposer une requête d’urgence auprès de la Securities and Exchange Commission pour geler l’intégralité du fonds. Elle prétend que tu es mentalement incapable, manipulé par un espion industriel infiltré. »

Le regard de Victor se posa sur Clara, assise sur le sol de l’autel dans sa robe de dentelle déchirée.