Il tenait les papiers du divorce dans ses mains lourdes, enfin prêt à mettre fin à trois années misérables d’un mariage profondément sans amour.

Mais alors que Dante s’arrêtait devant les portes de la véranda, les mots frénétiques prononcés par sa femme à sa mère lui glacèrent le sang dans les veines. Elle ne le trompait pas. Elle planifiait de lui sauver la vie.

La pluie s’abattait sur les baies vitrées du penthouse de Chicago, reflétant l’humeur sombre et turbulente qui s’était emparée de Dante Cavali ces six derniers mois. À 32 ans, Dante était le chef incontesté du syndicat Cavali, un homme qui commandait la pègre de la ville avec un mélange d’efficacité impitoyable et de silence calculé.

C’était un homme craint tant par les politiciens que par les parrains rivaux. Pourtant, debout dans son propre bureau aux panneaux d’acajou, il ne ressentait qu’une défaite creuse et épuisante.

Sur le bureau lourd garni de cuir devant lui se trouvait une enveloppe manille cartonnée. À l’intérieur se trouvait un dossier contenant des papiers de divorce notariés.

Dante tendit la main, ses doigts calleux effleurant le bord de l’enveloppe. Il avait bâti un empire, écrasé ses ennemis et assuré l’héritage de sa famille. Mais il n’avait pas su comment combler les trois mètres qui le séparaient de sa femme, Serena.

Leur mariage, officialisé il y a trois ans, avait été une alliance stratégique. Les Cavali contrôlaient les ports et les syndicats. Les Romano, la famille de Serena, contrôlaient les circuits de jeux illégaux et avaient de profonds liens politiques.

Une union entre Dante et la fille aînée des Romano était censée inaugurer une ère de paix sans précédent. Au lieu de cela, elle avait apporté un froid hivernal dans la maison de Dante qui ne s’était jamais réchauffé.

Il se souvenait de leur jour de mariage avec vivacité. Serena avait l’air éthérée, drapée dans de la dentelle blanche importée, ses cheveux sombres relevés dans une coiffure sophistiquée qui la faisait ressembler à un tableau de la Renaissance. Mais lorsqu’il avait pris sa main à l’autel, sa peau était glacée.

Elle avait tremblé.

Lorsqu’ils s’étaient retirés dans son domaine cette nuit-là, elle s’était enfermée dans la salle de bains des invités, pleurant si doucement qu’elle pensait qu’il ne pouvait pas l’entendre. Il l’avait laissée seule, pensant qu’elle avait juste besoin de temps. Trois ans plus tard, elle pleurait toujours derrière des portes closes.

Serena était un fantôme dans sa maison. Elle lui parlait rarement, ne lui offrant que des réponses brèves et polies lorsqu’ils étaient forcés d’assister à des galas publics. S’il entrait dans une pièce, elle trouvait une excuse pour en sortir. S’il frôlait accidentellement son épaule dans le couloir, elle sursautait comme s’il avait approché une allumette enflammée de sa peau.

Pour un homme habitué au respect et à la loyauté, la répulsion flagrante et silencieuse de sa propre femme était une insulte quotidienne et angoissante.

Il n’avait pas été un monstre pour elle. Il n’avait jamais haussé le ton, n’avait jamais exigé sa soumission. N’avait jamais violé son lit.

Il lui avait donné une carte bancaire sans limite, une aile entière du penthouse et sa liberté absolue.

Pourtant, elle le regardait comme s’il était le diable en personne.

« Tu fais ce qu’il faut, patron », avait dit son conseiller, Arthur Pendleton, plus tôt cet après-midi-là lorsqu’il avait déposé les papiers.

Arthur, un avocat âgé et perspicace qui avait servi le père de Dante, avait ajusté ses lunettes.

« L’alliance Romano est assez stable maintenant. Son père, Vincent, ne risquera pas une guerre pour un divorce, surtout puisque tu lui offres le domaine d’Aspen et un règlement de 50 millions de dollars. C’ofre une sortie honorable. »

Dante s’était contenté de hocher la tête, fixant les lignes où il était censé signer la fin de son mariage.

Il ne s’agissait pas d’argent ou de territoire. Il s’agissait de pitié.

Il en avait assez de rentrez chez lui auprès d’une femme qui avait l’air de marcher vers son exécution chaque fois qu’ils s’asseyaient pour dîner.

Il l’aimait. C’était la vérité amère et pathétique de la situation.

Il était tombé amoureux de sa grâce silencieuse et des éclairs d’une intelligence féroce qu’il voyait lorsqu’elle pensait que personne ne regardait. Mais son amour était clairement une prison pour elle.

Ce soir, il allait la libérer.

Il ramassa son stylo plume en or, le métal froid contre sa peau, et signa de sa signature audacieuse et en boucle sur la ligne du requérant. Il glissa les documents dans l’enveloppe, la prit et sortit du bureau.

Le penthouse était étrangement silencieux, à l’exception du bourdonnement ambiant de la ville bien en dessous. Son équipe de sécurité savait se rendre invisible lorsqu’il se trouvait à l’étage résidentiel.

Dante marcha le long du long couloir carrelé de marbre en direction de l’aile est, le sanctuaire de Serena. À mesure qu’il s’approchait de la véranda vitrée, où elle passait ses après-midis à lire, il remarqua que les lourdes portes en chêne étaient entrouvertes d’un pouce seulement.

Le parfum subtil de son jasmin caractéristique flottait dans le couloir, mêlé à l’odeur du thé Earl Grey.

Dante leva les the knuckles pour frapper, pour lui tendre l’enveloppe et s’en aller pour toujours.

Mais avant que son poing ne touche le bois, une voix perçante et familière transperça le silence.

« Tu fais complètement l’hystérique, Serena. Fais tes valises tout de suite. »

Dante se figea.

C’était Patricia Romano. Non, sa belle-mère.

Patricia était une femme venimeuse et calculatrice qui portait ses vêtements de créateur comme une armure. Elle visitait rarement le penthouse, méprisant Dante et tout ce que le nom Cavali représentait.

« Pourquoi était-elle ici à l’improviste ? »

« Je ne fais rien de mes valises, maman », répondit la voix de Serena.

Cela ne ressemblait pas au murmure fragile et timide auquel Dante était habitué. C’était dur, défiant.

« Je t’ai dit que je ne quitterais pas cette maison. »

« Tu n’as pas le choix », siffla Patricia.