Le tintement d’une tasse de thé en porcelaine frappant une soucoupe résonna sèchement.

« Ton père a déjà donné le feu vert. Carlo Esposito et ses hommes passent à l’action sur les docks sud ce soir. D’ici minuit, les lignes d’approvisionnement des Cavali seront réduites en cendres. Et demain matin, Dante sera mort. Le contrat est déjà payé. »

Le souffle de Dante se bloqua dans sa gorge. Sa main se serra autour de l’enveloppe manille, le papier épais se froissant sous sa poigne.

Vincent Romano, son propre beau-père, orchestrait une grève massive et coordonnée avec un cartel rival pour l’anéantir.

L’alliance était un mensonge.

« Non. »

La voix de Serena trembla, mais cette fois avec une rage féroce et refoulée plutôt qu’avec de la peur.

« Non, je ne te laisserai pas faire ça. Je vais le prévenir. Je vais appeler sa sécurité. »

« Tu ne feras rien de tel, stupide gamine. »

Les pas de Patricia résonnèrent rapidement sur le sol carrelé.

« Penses-tu que ton père n’a pas prévu cela ? Les hommes qui gardent le hall en bas en ce moment ne sont pas ceux de Dante. Ce sont les nôtres. Vincent a acheté le capitaine de l’équipe de nuit il y a deux semaines. Tu saisis un téléphone pour avertir ton mari et ils monteront ici pour te mettre une balle dans la tête, toi aussi. Tu es une Romano. Comporte-toi comme telle. Prends tes bijoux, mets ton manteau et sors par la porte d’entrée avec moi. »

Maintenant, Dante se tenait immobile dans les ombres du couloir, un calme de glace mortel l’envahissant.

L’instinct de sortir son arme et de donner l’assaut dans la pièce était irrésistible, mais il se força à rester planté là. Il avait besoin d’entendre le reste de cette conversation. Il avait besoin d’entendre sa femme accepter de s’en aller et de le laisser mourir.

Cela rendrait le divorce et la guerre à venir tellement plus faciles.

Mais ce que Serena dit ensuite brisa tout ce que Dante croyait savoir.

« J’ai dit non. »

Le bruit d’un livre lourd frappant le sol résonna à travers la véranda.

Dante regarda à travers la fente de la porte entrouverte.

Serena se tenait derrière un fauteuil en velours, sa poitrine se soulevant, ses yeux sombres brillant d’un feu que Dante n’avait jamais vu en elle auparavant. Elle ne reculait pas devant sa mère. Elle se tenait droite, une protectrice féroce gardant son territoire.

« As-tu perdu la tête ? » ricana Patricia en attrapant Serena par le bras. « Tu le détestes. Tu as passé trois ans misérable dans cette cage de verre, sursautant chaque fois que cet homme te regarde. Tu verrouilles tes portes la nuit. Tu t’es plainte de sa froideur, de ses affaires, de sa vie. Je t’offre ta liberté, Serena. Ton père te donne une échappatoire. Demain, tu seras une jeune veuve très riche. Maintenant, viens avec moi. »

Serena arracha son bras de l’emprise de sa mère.

« Je ne le déteste pas », étouffa-t-elle, un sanglot transperçant enfin sa façade de défi. « Mon Dieu, maman. Je l’aime. Je l’aime depuis le jour où je l’ai rencontré. »

De l’autre côté de la porte, Dante eut l’impression que le sol venait de se dérober complètement sous ses pieds. Il agrippa l’encadrement de la porte pour se stabiliser.

Elle l’aimait.

« Alors pourquoi ? » exigea Patricia, jetant ses mains en l’air d’exaspération. « Pourquoi l’as-tu traité comme un étranger ? Pourquoi m’as-tu suppliée de t’aider à obtenir un divorce pas plus tard que le mois dernier ? »

« Parce que je savais ce que papa préparait », cria Serena, les pleurs dévalant maintenant librement ses joues pâles. « J’ai entendu papa parler à Carlo sur la terrasse la veille de mon mariage. Je savais que papa n’allait jamais respecter le traité. Je savais qu’il m’utilisait simplement comme cheval de Troie pour s’infiltrer dans le cercle intime de Dante, pour trouver ses faiblesses, pour cartographier ses routines de sécurité. »

Serena fit un pas vers sa mère, sa voix tombant à un murmure désespéré et rauque.

« Si j’avais joué la femme aimante, si j’avais laissé Dante s’approcher de moi, il m’aurait fait confiance. Il aurait fait confiance à notre famille. Il aurait baissé sa garde. Je ne pouvais pas laisser cela se produire. Alors, je me suis érigée en mur. »

Dante ferma les yeux alors qu’une vague brutale de prise de conscience l’envahissait.

Les sursauts, les verrous, les portes fermées à clé, le silence.

Ce n’était pas parce qu’elle était repoussée par lui. C’était une performance calculée et angoissante pour le maintenir à distance.

Elle l’avait intentionnellement rendu malheureux pour le garder paranoïaque, vif et soupçonneux envers les Romano. Elle avait sacrifié son propre bonheur, son propre mariage pour agir comme un bouclier humain pour lui.

« Espèce d’enfant ridicule et insensée. »

Patricia rit. Un son cruel et moqueur.

« Tu as gâché trois ans de ta vie pour un homme qui dirige un empire criminel. Un homme dont l’avocat est actuellement en train de rédiger des papiers de divorce pour te jeter à la rue. Penses-tu qu’il se soucie de toi ? »

« Il se soucie de moi », rétorqua Serena, s’essuyant les yeux frénétiquement. « Il divorce de moi parce qu’il pense que je suis malheureuse. Il le fait pour me laisser partir. C’est un homme bien meilleur que papa ne le sera jamais. Et si tu penses que je vais franchir cette porte et le laisser ici se faire massacrer par les hommes de main payés de papa, tu as perdu la esprit. Je suis sa femme. »

« Tu ne survivras pas à la nuit, Serena », prévint Patricia, son ton passant de la frustration maternelle à une menace authentique. « Si tu restes dans ce penthouse, Vincent supposera que tu as choisi un camp, et il ne laisse pas de témoins gênants. Même s’il s’agit de sa propre fille. »