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—Ya oyó a la señorita Sterling —dijo Vance con voz fría y serena—. Acompañen a esta intrusa fuera de la propiedad de inmediato. Utilicen la salida de emergencia que está junto a los contenedores de basura. No queremos que ensucie nuestra entrada.

Dos fornidos guardias de seguridad, con impecables uniformes negros, entraron al instante; sus enormes figuras se alzaban imponentes sobre el cálido resplandor de las lámparas de araña. Se inclinaron y, con brutal eficacia, sujetaron los brazos de Charlotte con sus pesadas manos, levantándola bruscamente antes de que pudiera recuperar el equilibrio. El movimiento repentino la hizo dar vueltas la cabeza; el mundo pareció inclinarse hacia un lado, y las orquídeas blancas se desdibujaron en fantasmales destellos de luz.

—Estás cometiendo un error —susurró Charlotte. Su voz era áspera, carente de su habitual cadencia melódica, pero poseía una resonancia extraña e inquietante que hizo que uno de los guardias de seguridad dudara por un instante.

—Cállate la boca —murmuró el guardia, apretando el agarre hasta que el hueso rozó el músculo.

—Déjenlos hablar —una voz lánguida y divertida rompió la atmósfera opresiva desde el balcón del entresuelo con vista al vestíbulo.

Julian Thorne se apoyó en la barandilla de hierro forjado, con una pequeña botella de licor color ámbar brillando entre sus largos y elegantes dedos. Julian, el socio más joven de Thorne Capital, cuya firma de capital riesgo poseía participaciones significativas en la mitad de las cadenas hoteleras de lujo de Europa, era conocido por su imprevisibilidad y su implacable búsqueda de adquisiciones hostiles. Su cabello oscuro caía suavemente sobre su frente, y su mirada penetrante, casi depredadora, se clavó en el rostro maltratado de Charlotte con repentina e intensa curiosidad. No había mirado a Victoria ni una sola vez. Sus ojos estaban fijos en la chica de la camiseta de tirantes rota.

—Julian, cariño, no la mires, es horrible —siseó Victoria, retrocediendo para alisarse la falda de seda. Su expresión cambió al instante a una mueca de desesperación, propia de una aristocracia, mientras miraba hacia el balcón—. Solo una prostituta que intenta estafar a los huéspedes.

—¿Desorientada? —repitió Julian, su voz resonando en el silencioso vestíbulo. Tomó un sorbo lento de su bebida y entrecerró los ojos mientras observaba a Charlotte negarse a ceder. Aun con sangre en los labios, aun con el cabello despeinado y empapado de sudor, sus hombros no se desplomaron. No lloraba. Miraba fijamente al director Vance con una expresión tan fría y escalofriantemente serena que un escalofrío repentino e indefinible recorrió la espalda del gerente.

Julian se enderezó de la barandilla y dejó su vaso sobre una mesa consola de mármol cercana con un suave tintineo. «He visto a mucha gente ser expulsada de hoteles de lujo en mi vida, Victoria. Pero ninguno de ellos parecía ser el dueño del edificio del que los sacaban a rastras».

Un silencio denso y opresivo se apoderó del vestíbulo. El aire acondicionado zumbaba suavemente en los conductos de ventilación; era el único sonido que llenaba el vasto espacio, similar a un salón.

El director Vance esbozó una sonrisa tranquilizadora y se giró hacia el entresuelo. «Señor Thorne, por favor. Seguridad simplemente está lidiando con un elemento no deseado. Las normas de Solmere…»

—Los estándares de Solmere —interrumpió Charlotte. Su voz ya no era un susurro. Atravesó el vestíbulo como una cuchilla de afeitar en la seda.

Con un movimiento repentino y violento, se soltó el brazo derecho, lo que sorprendió por completo a la guardia más alta y la hizo tambalearse hacia atrás. No corrió hacia la salida. En cambio, se enderezó, levantó la barbilla a pesar del dolor punzante en la mejilla y se giró para mirar a toda la sala. La sangre en su labio parecía menos una señal de derrota y más una marca de guerra.

«Los Estándares de Solmere fueron escritos por mi abuelo», dijo Charlotte, y por primera vez todos en la sala contuvieron la respiración. «Y cada persona aquí —cada gerente, cada miembro de la junta directiva, cada adulador que baila al son de Arthur Sterling— está a punto de descubrir qué sucede cuando se roba a la familia equivocada».

Victoria dejó escapar una risa nerviosa y aguda, a pesar de que su rostro se había puesto algo pálido bajo el abundante maquillaje. “Está completamente loca. ¡Vance, sácala de mi vista ahora mismo! ¡Ahora!”

—Si vuelves a tocarme, director Vance —dijo Charlotte, dando un paso lento y deliberado sobre el mármol pulido, dejando un ligero rastro de polvo y sangre—, no solo te despediré antes de medianoche. Me aseguraré de que pases el resto de tu vida defendiéndote de acusaciones de espionaje industrial y malversación de fondos.

Los guardias se quedaron paralizados a mitad de camino. El rostro de Vance palideció, abrió ligeramente la boca mientras sus ojos escudriñaban frenéticamente los rasgos de Charlotte, y finalmente reconoció la mirada penetrante e inquebrantable que una vez había aterrorizado a la mitad de los líderes en las reuniones celebradas en ese mismo edificio.

El juego había terminado. El verdadero dueño había llegado.

Capítulo 2 – El cifrado en la caja fuerte

El ascensor privado que conectaba el sótano con el ático estaba revestido de titanio cepillado y requería un escaneo biométrico del iris que no se había actualizado en tres años, desde la repentina y controvertida muerte de Harrison Solmere. Pero cuando Charlotte presionó su pulgar lesionado contra el panel de control manual detrás de la trampilla de salida de emergencia, la placa de circuito oculta emitió un tenue destello azul, reconociendo la firma genética incrustada en los planos originales del edificio.

Acceso concedido. Bienvenida de nuevo, Sra. Solmere.

La voz sintética resonó débilmente en la claustrofóbica jaula de metal mientras ascendía a una velocidad vertiginosa, pasando por los cuarenta pisos de lujosas habitaciones de hotel, centros de conferencias y restaurantes con estrellas Michelin donde los huéspedes desprevenidos continuaban con sus cócteles nocturnos, completamente ajenos al cambio tectónico que se producía bajo sus pies.