Julian bajó ligeramente su arma, pero sus ojos permanecieron fijos en Vance. Giró la cabeza hacia Charlotte y, a pesar del caos en la habitación, una leve sonrisa de agradecimiento asomó en sus labios.

—Bueno, señora Solmere —dijo Julian en voz baja, extendiendo su mano enguantada hacia el ascensor privado—. ¿Bajamos y damos la bienvenida a su junta directiva a su nueva realidad?

Charlotte bajó la mirada hacia la pesada maleta de cuero, luego hacia Julian, dándose cuenta de que su solitaria lucha contra la corporación acababa de ganar un aliado extremadamente peligroso y astuto. Pero cuando las puertas del ascensor se abrieron, permitiéndole regresar al corazón del gigante, una duda persistente la invadió. Si Julian Thorne había estado siguiendo la conspiración todo el tiempo… ¿cuál era su verdadero precio?

Capítulo 4 – La emboscada en la sala de reuniones

El piso 32 de la Torre Solmere solía ser un lugar de silenciosa solemnidad. Aquí, en la suite ejecutiva, se cerraban acuerdos de fusión multimillonarios entre finos whiskies y discretos apretones de manos, protegidos del bullicio de la ciudad por cristales insonorizados y estrictos controles de seguridad. Pero esa noche, las puertas dobles de caoba de la opulenta sala de juntas estaban abiertas de par en par, dejando que la intensa luz de neón inundara el pasillo alfombrado de abajo.

En el interior, la reunión de emergencia de la junta directiva convocada por Arthur Sterling ya estaba en pleno apogeo.

Doce hombres y mujeres —la élite más poderosa de la ciudad, ataviados con trajes a medida y elegantes vestidos de noche— se sentaron alrededor de la enorme mesa de conferencias de teca, hecha especialmente para la ocasión. A la cabecera se encontraba el mismísimo Arthur Sterling. Con casi setenta años, gafas de montura plateada sobre su prominente nariz y el cabello cuidadosamente peinado hacia atrás, Arthur irradiaba el aura de un patriarca benevolente. Pero tras esa fachada refinada se escondía la mente fría y calculadora de un hombre de negocios sin escrúpulos que, a lo largo de décadas, había desmantelado silenciosa y sistemáticamente a la familia Solmere desde dentro.

—Basta de pánico, caballeros —dijo Arthur con voz profunda y tranquila, tamborileando con su pluma estilográfica sobre la madera pulida—. El director Vance ha confirmado que la situación en el vestíbulo está bajo control. La intrusa —quienquiera que fuera— ya ha sido neutralizada, y la prensa no se enterará de este pequeño incidente. En cuanto a la reorganización de las carteras de activos tras el trágico descuido en el caso de la joven Charlotte, todo avanza según lo previsto.

Un murmullo de aprobación recorrió la mesa. Varios miembros de la junta asintieron en señal de reconocimiento y alzaron sus copas de bourbon. El golpe corporativo estaba prácticamente consumado. A la mañana siguiente, se presentarían los documentos finales para transferir la participación mayoritaria del imperio Solmere a la Fundación Sterling, y Charlotte Solmere sería declarada oficialmente muerta; su cuerpo, convenientemente, se perdería en el mar o sería enterrado en una fosa común sin nombre.

“¿Estamos absolutamente seguros de que no hay preguntas sin respuesta?”, preguntó Marcus Vance —tío del director Vance y asesor legal principal de la junta— mientras se ajustaba nerviosamente la corbata. “La chica era la hija de Harrison. Era bastante terca. Si hubiera tenido acceso a los archivos secundarios…”.

—No lo hizo —interrumpió Arthur con una sonrisa cruel y despectiva—. Una huérfana asustada y sin un centavo no tiene ninguna posibilidad contra un aparato de seguridad multimillonario. Ahora está a kilómetros de ese hotel, curándose las heridas en algún callejón oscuro, preguntándose qué le habrá pasado.

“¿Es así, Arthur?”

La voz no provenía del interior de la sala de conferencias. Resonaba desde el ascensor privado, a lo largo del pasillo también privado, y tenía un tono gélido y cortante que paralizó a todos los participantes en la mesa de conferencias, dejándolos inmóviles.

La pluma estilográfica de Arthur se le resbaló de los dedos, golpeó contra la madera de teca y rodó por la mesa. Lentamente, giró la cabeza hacia las puertas francesas, y su expresión de seguridad se transformó en una de incredulidad absoluta al ver cómo los pesados ​​paneles de caoba se abrían hacia adentro.

Charlotte Solmere entró en la sala de reuniones.

Ya no era aquella muchacha andrajosa que había sido arrastrada por el vestíbulo con una camiseta de tirantes rota. Durante el breve trayecto en ascensor desde el ático, el equipo de Julian Thorne le había conseguido un traje de lana azul medianoche hecho a medida, que le sentaba a la perfección, con una presencia imponente. Llevaba el pelo recogido en una coleta apretada que acentuaba sus afilados rasgos faciales. El hematoma en su pómulo aún era apenas visible bajo una capa de corrector profesional, pero sus ojos —aquellos penetrantes ojos gris pizarra— ardían con la aterradora furia de una depredadora que reclama su territorio.

A su izquierda caminaba Julian Thorne, con las manos despreocupadamente en los bolsillos y una expresión de diversión imperturbable. A su derecha marchaban dos oficiales armados con uniformes negros mate; su presencia transformó instantáneamente la sala de conferencias en una auténtica zona de guerra.

—Buenas noches, señoras y señores de la junta —dijo Charlotte, rompiendo el silencio atónito con la voz de una guillotina. Caminó hasta la cabecera de la mesa y se detuvo justo enfrente de Arthur Sterling, quien se aferraba al borde de su silla con tanta fuerza que sus tobillos se habían puesto completamente blancos.

—¿Charlotte…? —susurró Arthur, el nombre escapando de sus labios como un suspiro ahogado—. ¿Cómo… cómo es posible? Tú eras…

—¿Muerta? —Charlotte completó la palabra por él, inclinándose ligeramente hacia adelante y apoyando los tobillos en la mesa de conferencias pulida—. ¿Se deshicieron de ella en silencio? ¿La descartaron como un trágico accidente, igual que con mi madre?