Er hatte Männer gesehen, die in den erbarmungslosen Vorstandsetagen von Manhattan und London von weniger gebrochen wurden. Er hatte erfahrene Leibwächter am Rande echter Gewalt zögern sehen. Aber dieses Mädchen – ein Niemand, eine temporäre Kellnerin, die für vierzig Dollar pro Stunde über eine externe Agentur engagiert wurde – hatte sich ohne zu zögern auf das nasse Glas geworfen. Sie hatte ihren Knöchel unter einen dekorativen Pflanzkorb gehakt, sich zweiundachtzig Stockwerke in den heulenden Nachtwind gelehnt und sich festgehalten, während ihr eigenes Fleisch riss.

“Marcus”, sagte Nathaniel leise.

Der Leiter von Callaway Global Security, ein 1,93 Meter großer Veteran, der zwanzig Schritte entfernt gestanden hatte, als sich der Albtraum entfaltete, trat sofort vor. “Sir.”

“Bring meine Mutter direkt in die private Notfallstation unten. Lass Dr. Vance mit einem kompletten Herz- und Neurologenteam warten. Niemand darf sie ohne meine ausdrückliche Erlaubnis anfassen.”

“Verstanden, Mr. Callaway.”

“Und Victoria?” fragte Marcus und warf der Braut einen kalten Seitenblick zu.

“Victoria bleibt genau da, wo sie ist”, sagte Nathaniel. Langsam stand er auf. Er war über 1,88 m groß, mit der schlanken, tödlichen Statur eines ehemaligen College-Ruderers, und die bloße Präsenz seines Zorns schien den Sauerstoff aus der Terrasse zu saugen. “Die Familie Sterling verlässt dieses Dach nicht. Ruf den Revierkommandanten an. Sag ihm, ich will die Mordkommission in zehn Minuten hier haben.”

“Mordkommission?” Victoria schrie auf, machte panisch einen Schritt zurück, ihre weiße Spitzenschleppe schleifte durch den verschütteten Rotwein. “Niemand ist gestorben! Nathaniel, du kannst mich nicht verhaften! Ich bin deine Frau!”

“Sie sind ein Verdächtiger eines versuchten Mordes”, sagte Nathaniel mit flacher und toter Stimme. “Und ab diesem Moment bist du mir nichts mehr.”

Arthur Sterling stürzte vor und zeigte mit einem manikürten Finger auf Nathaniels Brust. “Du unverschämter Welpe! Du glaubst, du kannst meine Tochter wie einen gewöhnlichen Verbrecher behandeln? Hast du eine Ahnung, was meine Kontakte bis morgen früh mit deinem Aktienkurs anfangen werden? Wir besitzen die Hafenbehörde! Wir besitzen die Hälfte der Justiz in diesem Bundesstaat!”

“Dann solltest du besser anfangen, sie anzurufen”, sagte Nathaniel ohne zu blinzeln. “Denn bis zum Morgengrauen werde ich jedes Joint Venture von Callaway Enterprises mit der Sterling Group liquidieren. Jeder Kredit wird abgerufen. Jeder Vertrag wird beendet. Wenn deine Tochter meine Mutter geschubst hat, Arthur, werde ich sie nicht einfach hinter Gitter bringen. Ich werde deine gesamte Blutlinie zerschlagen.”

Er wartete nicht auf Arthurs Antwort. Er wandte der Braut, dem Senator und den achthundert staunenden Gästen den Rücken zu.

Nathaniel ging über den blutverschmierten Marmor und blieb direkt vor Rose stehen.

Rose blickte auf. Ihr Gesicht war mit Ruß der Außenheizungen verschmiert, ihr hellbraunes Haar fiel aus seinem vernünftigen Dutt und umrahmte große, haselnussbraune Augen, die vor Schock glasig waren. Sie versuchte, rückwärts zu klettern, plötzlich hatte sie Angst, im Weg zu stehen, dass sie irgendwie für die Katastrophe verantwortlich gemacht werden könnte.

“Es tut mir leid, Sir”, flüsterte Rose, ihre Stimme zitterte so sehr, dass ihre Zähne klapperten. “Das Tablett… Ich habe den Kristall fallen lassen. Ich zahle dafür. Ich schwöre, ich zahle es mit meinem Gehalt—”

“Sei still”, sagte Nathaniel, seine Stimme wurde ein wenig sanfter.

Bevor Rose begreifen konnte, was geschah, fiel der mächtigste Junggeselle Nordamerikas im vergossenen Alkohol und Blut auf ein Knie. Seine tausend Dollar teuren Hosen waren ihm egal. Es war ihm egal, dass die Kameras hinter ihm blitzten.

Er streckte die Hand aus und nahm Rose sanft, fast ehrfürchtig, an ihren Handgelenken, hielt ihre blutenden Handflächen erhoben.

“Du zitterst”, murmelte er.

“Es… Es tut weh”, gab sie zu, eine einzelne Träne schnitt einen sauberen Weg durch den Staub auf ihrer Wange. “Das Kleid… Es war so schwer. Ich dachte, sie würde mich anhalten. Ich dachte, wir würden beide sterben.”

“Du hast nicht losgelassen”, sagte Nathaniel. Seine dunklen Augen fixierten ihre mit einer Intensität, die ihr den Atem stocken ließ. “Warum hast du nicht losgelassen?”

“Weil sie jemandes Mutter war”, flüsterte Rose einfach. “Wie konnte ich sie fallen lassen?”

Etwas veränderte sich in Nathaniels Augen – ein Bruch in seiner legendären Rüstung, ein Gefühl so roh und untypisch, dass die Gesellschaftsleute, die aus der Ferne zusahen, ungläubig zu murmeln begannen.

Nathaniel ließ ihre Handgelenke los, stand auf und schob seine Arme unter ihre Schultern und unter ihre Knie.

Rose schnappte nach Luft, ihr Kopf schwirrte, als sie mühelos gegen seine breite, feste Brust gehoben wurde. “Sir! Was machst du? Ich bin dreckig – ich blute auf dich!”

“Lass es bluten”, sagte Nathaniel an ihrem Haar.

Er wandte sich den großen Doppeltüren zu, die ins Penthouse führten. Die Menge teilte sich augenblicklich, huschte rückwärts wie verängstigte Ratten, um ihrem Monarchen den Weg freizumachen.

Hinter ihnen schrie Victoria – ein Klang reiner, unverfälschter Demütigung und Wut.

“Nathaniel! Lass den Diener runter! Schau mich an! NATHANIEL!”

Nathaniel blickte nie zurück.