Roses Augen weiteten sich vor purem Entsetzen. “Was? Ich? Mr. Callaway, ich kann nicht zur Met Gala gehen! Schau mich an! Ich bin Kellner! Ich gehöre nicht in diesen Raum! Diese Leute werden mich zerreißen!”

“Du gehst nicht als Kellnerin, Rose”, warf Eleanor ein und erhob sich mit einem herrischen, triumphierenden Lächeln von ihrem Stuhl. “Du gehst als Nathaniels Ehrengast. Und bei Gott, du wirst wie ein König aussehen.”

***

Drei Stunden später stand Rose vor dem bodentief-bis zur Decke vergoldeten Spiegel in der Hauptgästesuite, völlig unkenntlich.

Eleanor hatte ein Team von Elite-Stylisten herbeigerufen, die mit hektischer, koordinierter Präzision arbeiteten. Roses hellbraunes Haar war zu einer eleganten, kunstvollen Hochsteckfrisur gestylt, sodass weiche, schimmernde Ranken ihren zarten Hals und ihre hohen Wangenknochen umrahmten. Ihre haselnussbraunen Augen wurden durch dezente rauchige Töne betont, die sie mit einer außergewöhnlichen, wilden Leuchtkraft leuchten ließen.

Und das Kleid.

Es war ein Archivmeisterwerk von Givenchy – ein Kleid aus mitternachtsblauem Seidensamt, das ihre schlanke Taille umschmiegte, bevor es in einer dramatischen, schwungvollen Schleppe herunterfiel. Der Ausschnitt war ein schulterfreier Schnitt, der anmutig ihre Schlüsselbeine freilegte, während maßgeschneiderte Seiden-Netzhandschuhe aus hauchdünnem Stoff ihre Hände bedeckten und die weißen Verbände darunter als avantgardistische Modewahl tarnten.

Um ihren Hals hatte Eleanor persönlich den Callaway-Stern befestigt – ein legendärer vierzigkarätiger Saphiranhänger, umgeben von drei Stufen makelloser weißer Diamanten.

Ein leises Klopfen ertönte an der Tür.

“Komm herein”, flüsterte Rose, ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen.

Die Tür öffnete sich, und Nathaniel trat in den Raum.

Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Smoking mit Satinrevers und sah aus wie der skrupellose, atemberaubende Milliardär, der Imperien beherrschte. Doch in dem Moment, als sein Blick auf Rose fiel, blieb er abrupt stehen.

Die Luft im Raum wurde schwer, schwer von einer unausgesprochenen, überwältigenden Intensität. Nathaniels Blick glitt langsam über den Samt ihres Kleides, verweilte an der sanften Kurve ihrer Taille, bevor er wieder zu ihren haselnussbraunen Augen auftauchte. Zum ersten Mal, seit Rose ihn kennengelernt hatte, wirkte Nathaniel Callaway völlig entwaffnet.

“Du siehst…” Nathaniels Stimme war tiefer, rauer als sonst. Er schluckte und trat vor. “Du siehst großartig aus, Rose.”

Ein tiefes, warmes Erröten stieg Roses Wangen auf. “Ich fühle mich wie ein Hochstapler. Was, wenn sie über mich lachen? Was, wenn Victoria—”

Nathaniel überbrückte die Distanz zwischen ihnen und blieb nur wenige Zentimeter entfernt. Langsam, bedacht, streckte er die Hand aus und berührte sanft mit seinen langen Fingern ihren Kiefer. Die Wärme seiner Haut jagte ihr einen Schauer direkt über den Rücken.

“Lasst sie lachen”, murmelte Nathaniel, seine dunklen Augen bohrten sich mit unerschütterlicher, wilder Gewissheit in ihre. “Sie werden daran ersticken. Du hast das Leben meiner Mutter in deinen Händen gehalten, als alle anderen weggelaufen sind. Du hast mehr Mut, mehr Würde und mehr Schönheit als jeder einzelne Feigling in diesem Ballsaal zusammen. Geh heute Abend neben mir, Rose. Lass mich dir zeigen, wie ein Callaway die Menschen verteidigt, die zählen.”

Rose sah ihm in die Augen, und der furchterregende Knoten in ihrem Magen entfaltete sich langsam zu etwas völlig anderem – etwas Wildes, Berauschendes und Leuchtendes Helles.

Sie hob das Kinn und traf seinen Blick gleichmäßig.

“Ich bin bereit, Nathaniel.”

Ein langsames, verheerendes Grinsen umspielte seine hübschen Lippen. Er bot ihm seinen Arm an.

“Dann lass uns ein Imperium zerstören.”

***