Drei Monate vergingen.

Das Sterling-Imperium war vollständig zusammengebrochen. Arthur Sterling wurde die Kaution verweigert und er saß in einem Bundesgefängnis und wartete auf seinen Prozess wegen Anklagen, die eine Gesamtstrafe von fünfundachtzig Jahren nach sich ziehen. Callaway Enterprises hatte die lebensfähigen Vermögenswerte der Sterling Group übernommen, schützte die Arbeitsplätze von Tausenden unschuldiger Mitarbeiter und raubte der Familie Sterling jeden einzelnen Cent, den sie besaß.

Victoria wurde in die Rosewood Women’s Correctional Facility überwiesen, ihre Kaution wurde dauerhaft widerrufen, nachdem das vollständige Überwachungsmaterial und ihre verschlüsselten Textnachrichten mit dem Mordkomplott öffentlich aufgenommen wurden.

Die Welt war weitergegangen, gefesselt von der Geschichte des mutigen, bescheidenen Kellners, der zum Helden von New York geworden war.

Rose saß im sonnigen Innenhof des Callaway Greenwich-Anwesens und betrachtete architektonische Baupläne.

Nathaniel hatte ihr nicht einfach Geld gegeben. Da sie ihre Leidenschaft für Botanik und Landschaftsgestaltung kannte – einen Traum, den sie vor Jahren aufgegeben hatte, um die medizinischen Behandlungen ihres Bruders zu bezahlen – schenkte Nathaniel ihr ein historisches Gewächshaus im Norden des Bundesstaates New York sowie die volle Saatgutfinanzierung, um ihr eigenes Unternehmen für botanische Restaurierung zu gründen.

Ihr Bruder Leo blühte auf. Das Kessler-Institut hatte Wunder vollbracht; Er ging nun nur mit Hilfe eines leichten Stocks, sein Lächeln strahlter als seit dem Tod ihrer Eltern.

“Du blinzelst schon wieder auf diese Höhen”, lachte eine tiefe, vertraute Stimme.

Rose blickte auf, ihr Gesicht hellte sich sofort mit einem strahlenden, echten Lächeln auf.

Nathaniel ging über den gestylten Rasen auf sie zu, trug ein offenes cremefarbenes Leinenhemd und maßgeschneiderte Hosen. Er trug einen kleinen Weidenkorb voller frisch gepflückter Pfirsiche aus dem Obstgarten des Anwesens.

In den letzten drei Monaten war der kalte, gnadenlose Milliardär völlig verschwunden, wann immer er in Rose Nähe war. An seiner Stelle stand ein Mann, der aufmerksam auf jedes ihrer Worte lauschte, der sich daran erinnerte, dass sie ihren Tee mit einem Tropfen Wildblumenhonig trank, der einen ganzen Sonntagnachmittag damit verbracht hatte, Leo geduldig beim Üben seiner Schritte im Garten zu helfen.

“Diese Gewächshauspläne sind ehrgeizig”, sagte Rose und legte ihren Bleistift beiseite, während Nathaniel sich neben sie auf die Steinbank setzte. “Das Bewässerungssystem allein wird mehr kosten, als meine ganze Familie in einem Jahrzehnt verdient hat.”

“Dann ist es gut, dass dein Geschäftspartner tiefe Taschen hat”, sagte Nathaniel glatt und beugte sich so nah, dass seine Schulter ihre berührte. Er nahm einen Pfirsich, schnitt vorsichtig ein Stück mit einem kleinen silbernen Taschenmesser und bot es ihr an.

Rose nahm die Scheibe, ihre Finger berührten seine. Eine vertraute, berauschende Wärme entfachte sich zwischen ihnen.

“Du bist nicht mein Geschäftspartner, Nathaniel”, neckte sie leise. “Du bist mein Förderer. Das ist ein Unterschied.”

“Ich hätte lieber den Titel ‘Verehrer'”, murmelte Nathaniel, seine dunklen Augen verdunkelten sich mit einer so zärtlichen und intensiven Emotion, dass Roses Atem stockte. “Wenn die Dame es erlaubt.”

Roses Herz pochte gegen ihre Rippen. Bevor sie antworten konnte, flog das Tor zum Hof auf.

Marcus rannte über den Rasen, sein Funkgerät dröhnte vor Rauschen, sein Gesicht blass vor Alarm. “Mr. Callaway! Sir!”

Nathaniel stand sofort auf, seine Beschützerinstinkte schlugen in einem Bruchteil einer Sekunde wieder ein. “Was ist los, Marcus?”

“Hier ist Victoria”, hauchte Marcus und hielt sein Tablet hin. “Sie ist entkommen. Vor etwa vierzig Minuten während eines medizinischen Transfers von Rosewood zum Westchester Medical Center. Ein bewaffneter Transportwagen wurde auf der Autobahn von zwei Männern überfallen. Ein Wächter wurde erschossen. Sie ist untergetaucht.”

Rose schnappte nach Luft und stand von der Bank auf. “Geflohen? Wie könnte sie entkommen?”

“Arthurs verbliebene private Loyalisten”, knurrte Nathaniel, sein Kiefer spannte sich wie Eisen. “Eine Söldner-Extraktion. Sperrt das Anwesen sofort ab! Bring meine Mutter in den Sicherheitsraum!”

“Sir, Mrs. Callaway ist nicht auf dem Anwesen”, sagte Marcus, Entsetzen schlich sich in seine Stimme. “Sie ist vor dreißig Minuten mit einem leichten Sicherheitsteam losgezogen, um den neuen Callaway Kinderpavillon im Krankenhaus in Midtown zu inspizieren!”

Nathaniels Telefon klingelte.

Eine blockierte Nummer.

Nathaniel schaltete die Lautsprecher auf. “Callaway.”

*”Hallo, Liebling.” *

Die Stimme am anderen Ende war rissig, hektisch und triefte vor manischer Hysterie. Victoria.

“Wo ist meine Mutter, Victoria?” sagte Nathaniel mit einer tödlichen, furchterregenden Stimme. “Wenn du auch nur ein Haar auf ihrem Kopf berührst, werde ich dich bis ans Ende der Welt jagen.”

*”Deine kostbare Mutter sitzt gerade auf dem Rücksitz eines SUVs im zweiundachtzigsten Stock der Baustelle Sterling Tower,”* lachte Victoria, ein hohes, unberechenbares Kichern, das Roses Blut in den Adern gefrieren ließ. *”Genau das Gebäude, in dem mein Leben zerstört wurde! Bring das Mädchen mit, Nathaniel. Bring deine kleine Rinnen-Ratten-Magd mit. Wenn du die Polizei rufst, wenn du die Sicherheit mitbringst, wenn ich auch nur einen Hubschrauber am Himmel sehe… Ich stoße die alte Frau wieder über den Rand. Und diesmal wird niemand sie fangen.” *

Die Leitung war tot.