“Du hast dein Leben für einen Fremden riskiert”, sagte Nathaniel und trat näher. Der schwache Duft von Zedernholz, teurem Tabak und sauberem Regen stieg aus seinem Mantel. “Du hast meine Mutter am Saum ihres Kleides festgehalten, während achtzig Stockwerke leerer Luft drohten, dich ganz zu verschlingen. Was Sie getan haben, hat kein monetäres Äquivalent, Miss Jenkins. Aber ich stehe in keiner Schuld.”

“Es war keine Transaktion!” Rose protestierte, ein plötzlicher Stolz durchbrach ihren Schock. Sie sah Nathaniel direkt in die Augen und weigerte sich, wie eine Rechnung behandelt zu werden, die darauf wartet, gestempelt zu werden. “Ich habe deine Mutter nicht gerettet, weil ich eine Belohnung wollte, Mr. Callaway. Ich habe es getan, weil sie ein Mensch in Gefahr war. Ich bin dankbar für deine Hilfe mit Leo – Gott weiß, ich habe jede Nacht gebetet, um seine Therapie zu bezahlen – aber ich bin kein opportunistischer Blutsauger.”

Eleanor stieß ein erfreutes, klingendes Lachen aus ihrem Sessel aus. “Oh, ich mag sie, Nathaniel. Sie hat Zähne! Im Gegensatz zu dieser rückgratlosen, intriganten Gesellschaftsdame, an die du fast unsere Familie gebunden hättest.”

Beim Erwähnen von Victoria kühlte die Luft im Raum sofort ab.

Nathaniels Kiefer verhärtete sich. Er legte den Ordner auf den Nachttisch. “Apropos Victoria. Arthur Sterling hat ihre Kaution vor zwanzig Minuten bezahlt. Ein Richter mit engen Verbindungen zur Familie Sterling wies die ursprüngliche Anklage wegen versuchten Mordes ab und verwies auf “fehlende schlüssige physische Beweise” und reduzierte sie auf rücksichtslose Gefährdung.”

Eleanors Lächeln verschwand, ersetzt durch eine eisige, aristokratische Wut. “Arthur hat den Magistrat gekauft. Vorhersehbar.”

“Es wird noch schlimmer”, sagte Nathaniel, zog ein schlankes silbernes Tablet aus seiner Innentasche und tippte auf den Bildschirm. Er richtete es auf Eleanor und Rose.

Auf dem Bildschirm war ein virales Video zu sehen, das derzeit jede große soziale Medienplattform dominiert. Es war ein bearbeiteter Clip vom Dächer, aus einem Winkel gefilmt, der den Eindruck erweckte, als wäre Rose nach vorne gerannt und hätte Eleanor heftig angestoßen, sodass sie über das Glasgeländer stürzte. Victoria wurde gezeigt, wie sie die Arme ausstreckte, offenbar in einem verzweifelten Versuch, die Matriarchin aufzufangen, bevor sie in Tränen zusammenbrach.

Die Schlagzeile dröhnte in schreiender gelber Schrift über den Bildschirm:

**SABOTAGE AUF DER HOCHZEIT AUF DEM TAG: VERÄRGERTE CATERING-DIENSTMÄDCHEN GREIFT CALLAWAY-MATRIARCHIN BEI GESCHEITERTER RAUBÜBERFALL-ERPRESSUNG AN! BRAUT GREIFT HELDENHAFT EIN!**

Rose spürte, wie ihr das Blut ganz aus dem Gesicht wich. Ihr Magen verkrampfte sich heftig. “Was… Was ist das? So ist das nicht passiert! Ich war dreißig Fuß entfernt, als sie gefallen ist! Ich habe mein Tablett fallen lassen, um zu ihr zu rennen!”

“Die PR-Maschine von Sterling funktioniert die ganze Nacht”, sagte Nathaniel, seine Augen brannten mit einem gefährlichen, tödlichen dunklen Licht. “Sie haben dieses Filmmaterial an jeden Boulevard- und Klatschblog im Land weitergegeben. Victoria hält derzeit eine exklusive Pressekonferenz von den Stufen des Sterling Plaza aus und stellt sich selbst als die trauernde, traumatisierte Braut dar, deren Hochzeit von einer verrückten, eifersüchtigen Kellnerin zerstört wurde.”

“Sie legen mir etwas rein”, flüsterte Rose, ihre Stimme zitterte, als die schiere Größe der Macht der Familie Sterling sie wie ein körperlicher Schlag traf. “Ich bin nur ein Dienstmädchen. Niemand wird mir mehr glauben als Senator Sterlings Tochter.”

“Ich glaube dir”, sagte Eleanor entschlossen, stand von ihrem Stuhl auf und ging zum Bett, wobei sie ihre gesunde Hand auf Roses bandagierte Finger legte. “Und noch wichtiger: Die Familie Callaway glaubt dir.”

Nathaniel lehnte sich über die Bettkante, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von Roses entfernt. Die rohe Kraft, die von ihm ausging, war furchteinflößend, aber irgendwie völlig beschützend.

“Sie wollen einen Krieg durch die Medien, Miss Jenkins”, sagte Nathaniel kalt. “Sie denken, sie können dich zerstören, weil du keinen Namen, kein Vermögen und keine Herkunft hast. Aber sie haben eines vergessen.”

Rose blickte in seine dunklen, bodenlosen Augen. “Was?”

“Sie haben vergessen, dass du jetzt unter Callaway-Schutz gehörst”, sagte Nathaniel. “Ab heute kehrst du nicht mehr in deine Wohnung zurück. Du sprichst nicht mit der Presse. Du wirst hier, in diesem Penthouse, als persönlicher Begleiter und geehrter Gast meiner Mutter bleiben.”

“Mr. Callaway, ich kann hier nicht leben—!”

“Du kannst es, und du wirst es tun”, entgegnete Nathaniel ohne Widerspruch. “Denn sobald du allein diese Tore verlässt, werden die Sterlings dich verhaften, zum Schweigen bringen oder Schlimmeres. Arthur Sterling ist ein verzweifelter Mann, dessen Imperium zerfällt. Er brauchte mein Kapital zum Überleben, und jetzt, da die Ehe ungültig ist, wird er alles tun, um das Verbrechen seiner Tochter zu decken.”

Er richtete sich auf, knöpfte sein Jackett mit präzisen, entschlossenen Bewegungen zu.

“Ruh dich heute aus, Rose”, sagte Nathaniel und benutzte zum ersten Mal ihren Vornamen. Der Klang in seiner tiefen Stimme jagte ihr einen seltsamen, elektrischen Schauer über den Rücken. “Morgen gehen wir in die Offensive. Und ich verspreche dir – bevor das hier vorbei ist, wird Victoria Sterling auf ihren Knien um deine Gnade bitten.”

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