Als Rose die Augen öffnete, war sie nicht auf der sterilen, chaotischen Station eines Landkrankenhauses.

Es gab keine flackernden Leuchtstoffröhren, kein entferntes Heulen von Sirenen, keinen Geruch von industriellem Bleichmittel, der menschliches Elend überdeckte. Stattdessen blickte sie an eine hohe Decke hinauf, die mit kunstvollen Gipsrosetten und zartem Blattgold geschmückt war. Ein massiver Kristallkronleuchter hing über ihr, gedimmt zu einem warmen, bernsteinfarbenen Schein.

Sie bewegte sich leicht, und das Rascheln reiner Seide auf ihrer Haut ließ sie erstarren.

Sie lag in einem antiken Himmelbett, groß genug für vier Personen. Die Bettdecke war ausgefüllt und in dickes cremefarbenes Leinen gehüllt. Ihre Hände, die auf der Decke ruhten, waren ordentlich in sterile weiße Verbände gewickelt, die mit einem dumpfen, erträglichen Schmerz pochten, statt mit der feurigen Qual der vergangenen Nacht.

“Du bist wach.”

Rose keuchte und riss den Kopf nach rechts.

In einem Ohrensessel neben dem Marmorkamin saß Eleanor Callaway.

Die Matriarchin war in einen flauschigen Kaschmirrobe in tiefem Marineblau gehüllt. Ein kleiner blauer Fleck blühte an der rechten Seite ihres Kiefers auf, und ihr rechter Arm lag in einer weichen Schlinge, doch ihre Haltung war so königlich und gebieterisch wie eine Kaiserin, die Hof hält. Auf ihrem Schoß stand eine Tasse dampfender Porzellantee.

“Mrs. Callaway”, keuchte Rose und versuchte sofort, sich aufzurichten. “Ich… wo bin ich? Wie spät ist es? Ich muss meinen Manager bei Elite Staffing anrufen, wenn ich meine Schicht verpasse—”

“Bleib ruhig, Kind”, sagte Eleanor, ihre Stimme rau, aber unendlich sanft. Sie hob ihre unverletzte Hand und bedeutete Rose, sich zu entspannen. “Elite Staffing wurde bereits darüber informiert, dass Ihre Dienste ihnen nicht mehr zur Verfügung stehen. Tatsächlich hat Nathaniel die gesamte Agentur heute Morgen gegen drei Uhr gekauft, hauptsächlich um deinen ehemaligen Vorgesetzten zu feuern, weil er versucht hat, die Kosten für die zerbrochenen Champagnergläser von deinem letzten Gehalt abzuziehen.”

Rose blinzelte, ihr Gehirn kämpfte damit, die Worte zu verarbeiten. “Er… Er hat die Firma gekauft?”

“Mein Sohn hat eine ziemlich schwerfällige Art, seinen Unmut auszudrücken”, sagte Eleanor mit einem Hauch eines Lächelns auf den Lippen. “Und eine noch aggressivere Art, das zu schützen, was er als seine Schulden betrachtet.”

Die schwere Mahagonitür zum Schlafzimmer schwang auf, bevor Rose antworten konnte.

Nathaniel trat ein.

Er hatte sich aus seiner zerstörten Hochzeitskleidung umgezogen. Er trug einen anthrazitgrauen, maßgeschneiderten Anzug, der Kragen seines weißen Hemdes offen, sein dunkles Haar leicht zerzaust, als hätte er die ganze Nacht damit verbracht, mit den Händen hindurchzufahren. Die Erschöpfung um seine Augen schien die strengen, markanten Konturen seines Gesichts nur noch zu verstärken. Er trug einen ledergebundenen Ordner unter einem Arm.

Sein Blick fand sofort Rose im Bett. Eine subtile, fast unmerkliche Anspannung wich aus seinen breiten Schultern, als er sie aufrecht sitzen sah.

“Mutter”, sagte Nathaniel und nickte Eleanor zu. “Vance sagte, du solltest dich in deinen eigenen Gemächern ausruhen.”

“Dr. Vance ist neunzig Jahre alt und macht sich zu viele Sorgen”, entgegnete Eleanor scharf. “Ich wollte hier sein, wenn unser Retter aufwacht. Sie hat mir das Leben gerettet, Nathaniel. Wenn sie nicht durchgehalten hätte, wäre ich jetzt ein Fleck auf dem Bürgersteig der Fifth Avenue.”

Nathaniel ging zur Seite des Bettes. Er blickte zu Rose hinab, sein Blick verweilte auf den Verbänden, die ihre Hände bedeckten. “Wie ist der Schmerz?”

“Es ist… es ist in Ordnung, Mr. Callaway”, sagte Rose leise und zog die Bettdecke aus purem Instinkt etwas höher. Sie fühlte sich überwältigend fehl am Tisch, eine Eindringling in einer Welt des überwältigenden Reichtums. “Die Verbände sind sehr ordentlich. Danke für… dafür, dass jemand mich angesehen hat.”

“Dr. Vance ist der Leiter der rekonstruktiven Chirurgie am Presbyterian”, sagte Nathaniel schlicht. “Er hat drei Stunden damit verbracht, das Glas aus deiner Dermis zu reinigen. Es wird nur minimale Narben geben, aber du wirst mindestens drei Wochen lang keine volle Griffkraft haben.”

“Drei Wochen?” Roses Herz sank in die Hose. Panik flammte heiß in ihrer Brust auf. “Nein, nein, ich kann nicht drei Wochen arbeitslos sein! Ich habe Miete, und mein Bruder – Leo hat am ersten Physiotherapie-Rechnungen fällig, ich kann nicht einfach—”

“Miss Jenkins”, unterbrach Nathaniel mit leiser und ruhiger Stimme.

Rose blieb stehen, erstaunt, dass er überhaupt ihren Nachnamen kannte.

“Ihre Miete für die nächsten fünf Jahre ist gezahlt”, stellte Nathaniel fest, öffnete den Lederordner und zog ein Dokument heraus. “Die medizinische Schuld Ihres Bruders Leo in St. Jude’s wurde vollständig beglichen. Außerdem habe ich veranlasst, dass er auf eigene Kosten ins Kessler-Institut für eine umfassende neurologische Rehabilitation verlegt wird.”

Rose starrte ihn an, ihre Lippen öffneten sich, völlig gelähmt. “Warum… Warum hast du das getan? Du kennst mich ja gar nicht.”