El labio inferior de la niña tembló violentamente. «Ranata se lo mostró al amo, al hombre del anillo grande. Dijo que mamá lo había robado. Se llevaron a mamá a la habitación pequeña junto a las calderas. Y… y dijeron que si se lo contaba a alguien, me mandarían en el autobús grande antes de que se pusiera el sol».

Apretó con más fuerza al conejo, cuyo ojo faltante miraba fijamente al vacío gris que los separaba. “Estaba callada, señor. Estaba muy, muy callada detrás de la basura. No quería hacer ruido.”

Lorenzo no interrumpió. No preguntó el apellido de Ranata, ni tampoco cuál de sus lugartenientes había sido tan insensato como para interrogarla en la lavandería sin su autorización. En el sindicato, una acusación de robo conllevaba un despido automático, a veces incluso peor, según el humor del sicario. Pero esto… esto era una ejecución por conveniencia, una trampa diseñada para encubrir un hurto menor incriminando a una mujer cuyo único delito era ser demasiado callada para defenderse.

Extendió la mano. No la agarró; simplemente extendió la mano derecha, con la palma hacia arriba, apoyándola sobre la grava mojada que había entre ellos.

Paciente. Absoluto.

La niña se quedó mirando fijamente aquella mano enorme y callosa durante un largo y angustioso instante. Observó sus gemelos —pesados, de plata, con el escudo de los Duca grabado— y luego alzó la vista hacia sus ojos oscuros e indescifrables. Lentamente, con la vacilación angustiosa de un gato callejero que decide si aceptar un trozo de carne de un desconocido, sus pequeños y fríos dedos se deslizaron hasta la palma de su mano.

Tenía la piel helada.

Lorenzo apretó los dedos alrededor de los de ella, no con fuerza, pero con la suficiente seguridad como para que no pudiera escaparse. Se puso de pie con un movimiento fluido, levantándola consigo como si no pesara nada.

No pesaba nada. No pesaba más que un abrigo de invierno grueso sobre el antebrazo.

Sin que se lo pidieran, sin la vacilación que los niños suelen tener con los desconocidos, cambió de postura y apoyó su cabecita húmeda directamente sobre su hombro. Su respiración se entrecortó una vez más contra la oscura lana de su solapa, y entonces se quedó inmóvil, con los dedos aferrados a la tela cerca de su corazón.

Pino se levantó al instante. El dóberman se colocó junto a la pierna izquierda de Lorenzo, sin trotar, sino siguiendo el ritmo pausado y deliberado de su amo: la misma cadencia que usa un guardia de palacio al escoltar a la realeza a través de un patio hostil.

Los últimos rayos de luz otoñal finalmente se desvanecieron, filtrándose sobre la grava en largas y sangrientas cintas de oro y ámbar mientras los tres —el jefe del sindicato con su traje arruinado y manchado de barro, el hijo anónimo de la criada y el perro negro— daban la espalda al muro perimetral y caminaban de regreso hacia los grandes escalones de mármol de la casa.

Justo antes de llegar a las enormes puertas de roble, la niña levantó la cara, apoyando la nariz contra su cuello, y susurró la primera frase que había pronunciado en todo el día que no sonaba a terror.

“Hueles a café.”

Lorenzo no respondió. Pero al abrir la pesada puerta y entrar en la calidez del vestíbulo, apretó con más fuerza la pequeña mano de ella y, por primera vez en trece años, el registro mental de sus pensamientos dejó un cabo suelto.

Capítulo 2 – La auditoría de las sombras

El gran salón de la finca Duca fue diseñado para intimidar a cualquiera que cruzara su umbral. Columnas corintias de mármol veteado verde se alzaban hacia un techo pintado donde ángeles caían entre nubes simuladas, indiferentes a la sangre y el hierro que pagaron su restauración. Esta noche, sin embargo, el salón parecía más pequeño.

Lorenzo pasó con el niño por las puertas dobles sin detenerse. Dos guardias armados apostados cerca del pie de la gran escalera se pusieron firmes de inmediato, bajando las manos de las solapas a los costados. Bajaron la mirada, no al rostro de Lorenzo, que sabían que debían evitar, sino al pequeño bulto de lana azul que descansaba contra su pecho.

La confusión se reflejó en sus rostros endurecidos, rápidamente reprimida tras las máscaras de mirada inexpresiva de mercenarios profesionales.

—Tráiganme a Paolo —dijo Lorenzo. Su voz era baja, apenas audible a través del suelo de mármol, pero con la frialdad de una caja fuerte que se cae—. Y traigan a la ama de llaves principal al estudio azul. Ahora mismo.

—Jefe… —empezó a decir el guardia de la izquierda, probablemente pensando en el caos de horarios en el ala este, donde la delegación napolitana seguía esperando una firma.