“¡Papá!”, gritó Mark y finalmente bajó del altar, pero entonces un hombre enorme con un traje gris se materializó entre las sombras, le puso una mano pesada en el pecho y lo empujó violentamente de vuelta a los escalones del altar.

Mi padre apretó con más fuerza el cuello de Richard. «La golpeaste», susurró, con una calma en la voz mucho más aterradora que un grito. «Tocaste mi sangre. Expusiste a mi única hija en la casa de Dios».

Richard se aferró desesperadamente a la muñeca de mi padre, con el rostro adquiriendo un color azulado peligroso.

¡Vincent!

La llamada llegó justo detrás de mi padre. Otro hombre se adelantó del grupo de hombres de traje. Era algo más joven que mi padre, vestía un traje gris oscuro a rayas finas y tenía el pelo ralo pero perfectamente peinado. Una cicatriz profunda e irregular le cruzaba la ceja izquierda.

—Vincent, no lo mates en la iglesia —dijo el hombre, dando un paso al frente—. Acabamos de regresar al pueblo. No necesitamos el problema de un multimillonario muerto hoy. Deja que los muchachos lo saquen afuera.

Sentí un frío helador.

Me quedé mirando al hombre de la ceja marcada por la cicatriz. El hombre al que mi padre acababa de llevar a la iglesia para protegerlo. El hombre que actuaba como su voz de la razón.

Conocía esa cicatriz. Conocía esa voz.

Hace veinte años, la noche en que mi vida se desmoronó, este hombre, empapado por la lluvia, con el abrigo ensangrentado de mi padre en la mano, llegó a la puerta de nuestra cocina y juró que había hecho todo lo posible por salvarlo.

— CAPÍTULO 2 —

Mi padre sujetó a Richard por el cuello durante tres segundos más, una agonía insoportable; el silencio en la iglesia era opresivo y sofocante. Los únicos sonidos eran la respiración agitada y entrecortada de Richard y el susurro de la seda cara, mientras los aterrorizados invitados contenían la respiración.

Lentamente y con una expresión de absoluto disgusto, mi padre soltó mi agarre.

Richard se desplomó sobre el suelo de mármol como un saco de cemento húmedo. Se agarró la garganta, tosió violentamente y se arrastró hacia atrás, alejándose del monstruo que acababa de agarrarlo brutalmente. Mark se abalanzó sobre él y cayó de rodillas junto a su padre; su anterior arrogancia se había desvanecido.

Mi padre ni siquiera les dedicó una segunda mirada. Dirigió toda su atención hacia mí.

Se arrodilló, la tela de su traje oscuro se extendía sobre sus anchos hombros. Por un instante, el duro jefe mafioso desapareció. El hielo en sus ojos se transformó en una profunda y desesperada tristeza. Extendió su mano pesada y marcada por las cicatrices, pero vaciló a unos centímetros de mi mejilla, como si temiera que me hiciera pedazos.

—Clara —susurró con voz temblorosa—. Mi bella Clara.

No podía respirar. “Estás muerta”, logré decir, con lágrimas calientes y rápidas corriendo por mi rostro. “Moriste en el incendio. Enterramos un ataúd vacío. Mamá lloró hasta que su corazón dejó de latir.”

Una expresión de dolor cruzó su rostro. “Lo sé, cariño. Lo sé. Te lo explicaré todo. Cada día de los últimos veinte años ha girado en torno a volver contigo. Te lo prometo.”

Me sujetó suavemente de los brazos y me ayudó a ponerme de pie. Mis piernas temblaban con tanta fuerza que estuve a punto de desmayarme, pero su agarre fue firme y me sostuvo. Limpió el polvo y los pétalos aplastados de mi velo rasgado con una delicadeza increíble.

—Mírame —dijo suavemente, levantándome la barbilla—. Nadie volverá a tocarte jamás. Mientras yo respire. ¿Lo entiendes?

Asentí con la cabeza, completamente paralizada por la sorpresa ante su presencia. Pero cuando me abrazó y hundió su rostro en mi cabello, mi mirada se desvió hacia su hombro.

El hombre de la ceja marcada por una cicatriz se encontraba a tres metros de distancia, observándonos con una sonrisa tensa y calculadora.

Frankie.

Ahora recordaba su nombre a la perfección. El tío Frankie. Solía ​​darme billetes de cincuenta dólares a escondidas y chocolate antes de cenar. Pero el recuerdo de aquella noche lluviosa de hace veinte años inundó mi mente con una claridad escalofriante.

Frankie apareció a medianoche. El trueno había sacudido las ventanas. Estaba parado en el umbral de la cocina, goteando agua sobre el suelo de linóleo y aferrado a la pesada chaqueta de cuero de mi padre. La chaqueta estaba empapada de sangre oscura y pegajosa.

—Lo atraparon, María —le dijo Frankie a mi madre, con la voz temblorosa, fingiendo dolor—. El almacén se incendió. La familia Moretti les tendió una trampa. Vincent está muerto. Tienes que llevarte a Clara y escapar esta noche. Ahora te persiguen a ti. Te he dado algo de tiempo, pero tienes que desaparecer.

Frankie le dio a mi madre un sobre con dinero en efectivo. Le dijo que cambiara nuestros nombres, que se mudara al otro lado del país y que nunca volviera a contactar a nadie de su vida anterior. Dijo que se quedaría para vengar a mi padre, presumiblemente una misión suicida. Huimos porque Frankie nos lo ordenó. Nos escondimos porque Frankie nos dijo que nos estaban buscando.

Y allí estaba él, justo detrás de mi padre, con un traje a medida y un reloj de platino en la muñeca, actuando como su confidente de confianza.

—Jefe —dijo Frankie con voz tranquila, respetuosa, pero a la vez urgente. Se acercó y miró con desdén a Richard Sterling, que sollozaba—. Hemos asegurado la zona, pero no podemos mantener a trescientos civiles en una iglesia indefinidamente. La policía está desbordada, pero alguien se dará cuenta del silencio. Déjeme encargarme de estos dos. Frankie señaló a Mark y a Richard con un dedo bien cuidado. —Insultaron a la familia. Me los llevo a los coches. Me aseguraré de que no vuelvan a pronunciar su nombre jamás.

Sentí un escalofrío repentino y helado recorrer mi columna vertebral.