—No vale la pena ir a la cárcel por él —dije en voz baja, mirándolo a los ojos—. No vale la pena perderte de nuevo. Me prometiste que nadie volvería a alejarte de mí.

Mi padre me miró fijamente durante un largo y angustioso instante. La tensión en sus brazos disminuyó lentamente. Soltó el cuello de Frankie.

Frankie se desplomó en el suelo, jadeando y tosiendo sangre sobre el mármol.

Mi padre miró al hombre corpulento del traje gris. «Llévenlo a los coches. Lleven a todos los que le son leales al almacén. No los maten todavía. Enciérrenlos en el sótano. Quiero hablar con él cuando termine aquí».

—Sí, jefe —dijo el hombre corpulento. Agarró a Frankie por el cuello de su traje andrajoso y lo arrastró sin esfuerzo por el pasillo lateral. Frankie no opuso resistencia. Estaba completamente destrozado; su imperio había quedado destruido en cinco minutos.

Mi padre le dio la espalda a Frankie, que se alejaba, y bajó la mirada hacia el altar.

Richard Sterling y Mark estaban sentados muy juntos en los escalones, ambos llorando abiertamente, rodeados de los restos del día de mi boda.

— CAPÍTULO 4 —

Mi padre caminó lentamente hacia el altar y se detuvo a pocos centímetros de Richard y Mark, que estaban agachados allí.

Richard se cubrió el rostro con las manos. “Por favor, Dios, por favor, no nos mates. Te daré todo lo que quieras. Dinero, posesiones, todo. Solo déjanos vivir.”

Mi padre lo miró con una expresión de puro y absoluto desprecio. Metió la mano en el bolsillo y sacó un pañuelo blanco impoluto, con el que limpió lentamente la sangre de Frankie de sus tobillos.

—¿Crees que quiero tu dinero? —preguntó mi padre en voz baja—. Podría comprar y vender tu patética inmobiliaria antes del desayuno. No quiero tu dinero, Richard. Quiero tu reputación.

Richard bajó las manos y levantó la vista, confundido y horrorizado.

—Intentaron humillar a mi hija —continuó mi padre con voz fría y precisa—. Intentaron humillarla como a un perro ante la élite de esta ciudad. Por lo tanto, esto es lo que sucederá: mis hombres han asegurado las salidas. Bloquearemos las redes de telefonía celular durante treinta minutos más. Durante ese tiempo, haré algunas llamadas. Mañana por la mañana, su junta directiva recibirá pruebas irrefutables y completamente documentadas de cada soborno que hayan pagado a un funcionario municipal. Recibirán las cuentas en paraísos fiscales que han ocultado a las autoridades tributarias.

El rostro de Richard se puso blanco como la tiza. “¿Cómo… cómo sabes eso?”

Mi padre me dedicó una sonrisa aterradora y vacía. «Soy un criminal, Richard. Lo sé todo sobre todos los que hacen travesuras en mi ciudad. Creías que eras intocable porque vestías un traje de club de campo. Mañana al mediodía, agentes federales allanarán tus oficinas. Los bancos congelarán tus cuentas. Tu club de campo te expulsará. Quedarás sin un centavo y en desgracia, enfrentándote a tribunales federales. Perderás todo lo que te importaba y sabrás que la “tribu criminal” que tanto despreciabas está detrás de todo».

Richard se desplomó, sollozando sobre la alfombra, completamente devastado.

Mark me miró con los ojos muy abiertos, llenos de una esperanza desesperada y lastimera. “Clara… Clara, por favor. Sabes que te amo. Sabes que no quería que esto sucediera. Aún podemos hacer que esto funcione. Podemos casarnos. Solo dile que lo deje.”

Me quedé mirando a Mark. Su rostro apuesto, su elegante corte de pelo, su dentadura perfecta. Me di cuenta de lo vacío que estaba, un hombre hermoso pero hueco, que jamás me apoyaría en caso de emergencia.

Me llevé la mano izquierda. Me quité el enorme anillo de compromiso de diamantes de tres quilates. El metal se sentía pesado y frío.

No se lo di. Lo dejé caer sobre el suelo de mármol. Golpeó la piedra con un fuerte estrépito y rodó hasta apoyarse en la rodilla de Mark.

“Arrástrate para conseguirlo”, dije en voz baja.

Mark me miró con la boca abierta, atónito y completamente humillado, mientras los demás invitados a la boda lo observaban.

Me aparté de él y miré a mi padre. Él extendió su brazo hacia mí.

Entrelacé mi brazo con el suyo y sentí sus músculos firmes y robustos bajo su chaqueta. Por primera vez en mi vida, el miedo profundo y constante que me había atormentado desde la infancia simplemente desapareció. Me sentí completamente a salvo.

“Vamos a casa, papá”, dije.

—Vámonos —respondió con suavidad.

Le dimos la espalda al altar y comenzamos el largo camino por el pasillo central. Los hombres armados que custodiaban los bancos se apartaron discretamente, abriéndonos paso. Los invitados adinerados se agolpaban contra los bancos de madera, temerosos de hacer ruido o mirar a mi padre a los ojos.

Al llegar a las puertas de entrada destrozadas, la luz de la tarde entró a raudales en la oscura catedral y me calentó la cara.

La calle estaba flanqueada por seis todoterrenos negros con cristales muy tintados que nos esperaban. El hombre corpulento del traje gris estaba junto a la puerta abierta del primer vehículo y asintió respetuosamente al vernos acercarnos.

Me detuve en el último escalón de la iglesia. Alcé la mano, me quité las docenas de horquillas del pelo y dejé que mis rizos cayeran sueltos sobre mis hombros. Recogí los restos rasgados del velo y los arrojé a un contenedor de piedra junto a las escaleras. Dejé atrás a Clara Sterling. Recuperé mi verdadero nombre, mi verdadera sangre y al padre que creía perdido para siempre.

Mi padre colocó una mano pesada y cálida sobre mi hombro, contempló la ciudad que controlaba en secreto y luego me miró con un orgullo inmenso.

—Tenemos que recuperar veinte años —dijo en voz baja, y una sonrisa sincera asomó en su rostro endurecido.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —respondí.

Subí al asiento trasero del coche, mientras mi padre se deslizaba a mi lado. La pesada puerta se cerró de golpe, amortiguando los gritos de la élite aterrorizada que se encontraba dentro de la iglesia. El coche negro se alejó suavemente de la acera, dejando atrás la boda arruinada.