« C’est impossible », souffla Nicole, reculant comme si le document pouvait la mordre. « J’étais aux funérailles. J’ai vu le cercueil s’enfoncer dans la terre. »

« Tu as vu un cercueil fermé », corrigea Alex, la voix tendue par la colère contenue. « Vous avez vu un spectacle présenté pour le Syndicat de Chicago afin de leur faire croire que l’ancien roi était mort, afin que le nouveau puisse monter sur le trône sans guerre. »

J’ai fixé l’homme que j’avais épousé. L’homme qui m’avait tenue dans mes bras pendant que je pleurais sur la tombe de ma propre mère. Il m’avait menti — à toute sa famille — depuis cinq ans.

« Où est-il, Alex ? » exigea Nicole, la voix tremblante de rage. « Où était notre père pendant que j’ai passé cinq ans à le pleurer ? »

« Il a géré les comptes offshore depuis Genève », dit Alex en passant une main dans ses cheveux noirs. « Il a dû disparaître. Les fédéraux se rapprochaient des ports maritimes. S’il était resté, il aurait passé le reste de sa vie en prison, et le gouvernement aurait tout saisi. »

« Alors il a simulé sa mort et t’a laissé gérer le bazar », ai-je réalisé, les pièces de la vie stressante et erratique d’Alex prenant enfin place en place.

« Il m’a laissé légitimer l’empire, » répondit Alex sur la défensive. « Et je l’ai fait. J’ai nettoyé les hôtels. J’ai sécurisé les voies maritimes. J’ai construit une vie qui ne nécessitait pas de regarder par-dessus mon épaule. »

Il m’a regardé, un éclair de tristesse sincère et douloureuse dans les yeux.

« C’est pour ça que je t’ai épousée, Rebecca », murmura Alex.

Ces mots m’ont frappé comme un coup physique.

« Tu m’as épousée parce que j’étais une bonne couverture ? » J’ai articulé en sanglotant, enroulant mes bras protecteurs autour de mon ventre de femme enceinte.

« Je t’ai épousée parce que tu étais la seule vraie bonne chose dans ma vie », supplia Alex en faisant un pas vers moi. « Tu ne te souciais pas de l’argent. Tu m’as fait me rappeler ce que ça faisait d’être humain. Mais mon père… Mon père ne croit pas en l’humanité. Il croit au levier. »

« Et quel rapport avec le fait que j’aie signé mon bébé ? » demandai-je, pointant du doigt tremblant le document.

« Arthur a découvert la grossesse », intervint Madison depuis l’embrasure de la porte, l’air incroyablement satisfait. « Et il ne veut pas qu’une mère civile et douce élève l’héritier de l’empire Hayes. »

Je tournai lentement la tête pour regarder la maîtresse de vingt ans.

« Comment sais-tu ce qu’Arthur veut ? » ai-je demandé.

Madison sourit, entrant complètement dans la cuisine. Elle ne ressemblait plus à une étudiante gâtée. Elle avait l’air calculatrice. Mortel.

« Parce que mon père s’appelle Silas Thorne », dit fièrement Madison.

Nicole haleta. Même Rachel, la gouvernante qui était restée silencieusement soutenante dans un coin, fit un pas en arrière.

Silas Thorne était le chef du syndicat rival de Chicago. Les mêmes hommes qu’Alex avait passé des années à essayer de chasser de ses entreprises légitimes.

« Tu as amené un Thorne chez nous ? » Nicole cria à Alex, l’incrédulité mêlant fureur.

« Je n’avais pas le choix ! » Alex répliqua, son calme se brisant enfin. « Arthur a négocié un traité de paix avec Silas Thorne alors qu’il se cachait à Genève. Le traité exige la fusion des familles. Je dois épouser Madison pour sécuriser l’alliance, sinon les hommes de Silas Thorne massacreront tout le monde dans cette maison. »

« Alors tu me trahis », dis-je, la voix étrangement calme malgré la terreur qui glaçait mes veines. « Tu divorces de moi, tu prends mon bébé, et tu épouses la fille d’un chef de la mafia pour sauver ta peau. »

« J’essaie de te sauver la vie, Rebecca ! » Alex cria en attrapant mes épaules. Je sursautai, essayant de me dégager, mais sa prise était de fer. « Si tu ne signes pas cet accord, Arthur ne prendra pas simplement le bébé. Il s’assurera que tu disparais complètement. C’est la seule façon dont je peux garantir que tu repartiras avec dix millions de dollars et un endroit sûr pour te cacher. »

« Se cacher ? » J’ai ri, un son amer et brisé. « Tu veux que je me cache dans le Michigan pendant qu’elle élève ma fille ? »

J’ai regardé Madison. Elle admirait ses ongles, totalement indifférente au fait de participer à la destruction de ma vie.