L’ancien quartier de la viande était un labyrinthe désolé de briques rouillées et d’asphalte fissuré.

J’ai garé la berline à deux pâtés de maisons de la structure imposante et imposante que Nicole avait décrite. Il semblait abandonné, avec des vitres brisées et des portes couvertes de graffitis, mais les trois SUV noirs au ralenti près du quai de chargement racontaient une autre histoire.

Je suis sorti de la voiture. La pluie glaciale de Chicago a instantanément traversé ma fine robe jaune, me donnant des frissons dans le dos. Je pris une profonde inspiration, posant ma main sur mon ventre.

J’arrive, Alex.

Je marchai ouvertement au centre de la rue, sans chercher à me cacher.

Alors que j’approchais du quai de chargement, deux hommes massifs en imperméables sombres sortirent de l’ombre, levant des fusils d’assaut.

« Arrête-toi là », aboya l’homme plus costaud, braquant une lampe torche aveuglante sur mon visage.

Je n’ai pas bronché. Je levai les mains, révélant la petite clé USB argentée pincée entre mes doigts.

« Je m’appelle Rebecca Hayes », dis-je, ma voix résonnant contre les murs de briques mouillées. « Je suis ici pour voir Silas Thorne. Dis-lui que j’ai les registres d’Arthur. »

Les gardes échangèrent un regard méfiant. Le nom Arthur Hayes avait clairement du poids, même parmi les ennemis.

L’un d’eux parlait rapidement dans une radio sur son revers. Un instant plus tard, il fit un signe de tête à son partenaire.

« Les mains sur la tête », ordonna le garde.

Il m’a fouillé brutalement, ne trouvant que la clé USB, qu’il a confisquée. Ils m’ont attrapé par les bras, me traînant dans les escaliers métalliques du quai de chargement jusqu’à l’intérieur du bâtiment.

L’intérieur était un cauchemar. L’air était chargé de l’odeur métallique du sang ancien et de l’ammoniac. Des crochets rouillés pendaient aux rails du plafond, oscillant doucement dans les courants d’air.

Ils m’ont fait traverser un labyrinthe de rideaux en plastique jusqu’à une grande clairière lumineuse au centre de l’entrepôt.

Mon cœur s’est arrêté.

Alex était enchaîné à une lourde chaise en acier au centre de la pièce. Son visage était couvert de bleus, ensanglanté. Sa chemise était déchirée, il respirait lourdement, la tête penchée en avant.

« Alex ! » criai-je, luttant contre la prise des gardes.

Il releva brusquement la tête. Ses yeux sombres s’écarquillèrent de terreur pure et pure quand il me vit.

« Rebecca ? Non ! » Alex rugit, se débattant violemment contre les lourdes chaînes d’acier qui liaient ses poignets. « Pourquoi es-tu ici ?! Je t’ai dit de fuir ! »

« Je te l’avais dit », criai-je en retour, les larmes brouillant ma vue. « Je ne laisse pas ma famille derrière moi. »

« Comme c’est touchant », résonna une voix lente et moqueuse depuis l’ombre.

Silas Thorne entra dans la lumière. C’était un homme plus âgé, lourdement marqué, portant un costume sur mesure qui semblait totalement déplacé dans l’abattoir. Il dégageait une cruauté froide et calculatrice.

Il s’approcha d’Alex, attrapa une poignée de ses cheveux et lui tira la tête en arrière.

« Ta femme est incroyablement têtue, Alex », remarqua Silas en examinant mon visage terrifié. « Madison m’a prévenu qu’elle était une nuisance. C’est dommage que la fille n’ait pas fini le travail. »

« Si tu la touches, Silas », grogna Alex, sa voix vibrant d’une promesse primitive et mortelle, « je t’arracherai la gorge avec mes dents. »

Silas rit doucement, baissant la tête d’Alex. Il tourna son attention vers moi, brandissant la clé USB argentée que son garde lui avait tendue.

« Tu prétends qu’il contient ici les registres maîtres d’Arthur », dit Silas en s’approchant de moi. « Les comptes offshore, les dossiers de chantage. Tout ce qu’il m’a volé il y a quinze ans. »

« Oui, » ai-je affirmé fermement, relevant le menton. « J’ai parlé à Arthur ce soir. Je l’ai convaincu de me les envoyer pour obtenir la libération d’Alex. »

« Arthur a abandonné son empire pour sauver son fils ? » Silas éclata de rire, secouant la tête. « Arthur Hayes ne se soucie de personne d’autre que de lui-même. Il a simulé sa mort et a laissé ce garçon prendre les balles à sa place. Tu mens. »

« Je ne mens pas sur le trajet », répliquai-je, gardant la voix stable. « Branche-le. Vérifie les fichiers. »

Silas me fixa, les yeux plissés. Il désigna un spécialiste de la technologie assis à une table pliante à proximité, avec un ordinateur portable robuste.

Le garde a remis la clé USB au technicien, qui l’a branchée.

Le technicien tapa un instant, puis leva les yeux vers Silas en hochant lentement la tête.