Lucía regarda la photo. Regarda Valeria. Regarda de nouveau la photo.

Les mêmes yeux sombres. Le même menton levé. Le même grain de beauté près du sourcil gauche.

Elle sentit son sang se glacer.

Au même instant, à travers les grandes baies vitrées, des phares puissants illuminèrent l’entrée. Trois 4×4 noirs s’arrêtèrent devant l’hôtel, l’un derrière l’autre, dans un freinage qui fit se retourner tout le monde. Du premier descendirent quatre hommes en costume, oreillette à l’oreille. L’un d’eux ouvrit un énorme parapluie et attendit près de la portière arrière du deuxième véhicule.

Dans son bureau, le directeur général, Esteban Villalobos, reçut un appel. Il écouta trois secondes, devint livide et sortit en courant tout en ajustant sa cravate.

« Tout le monde à son poste ! cria-t-il, la voix cassée. Monsieur Ríos est là ! Le propriétaire est là ! »

Le hall tout entier se figea.

Les grooms se mirent en rang. Les réceptionnistes lissèrent leur uniforme. Le pianiste se redressa sur son tabouret. Beatriz posa sa coupe sur la table et se leva avec un sourire radieux.

« Monsieur Ríos ! s’exclama-t-elle en ajustant son collier. Quelle chance. Mon mari vous attend au restaurant pour la signature. Je vais me présenter personnellement… »

Les portes vitrées s’ouvrirent.

Entra un homme d’une soixantaine d’années, aux cheveux argentés coiffés en arrière, en costume bleu nuit et long manteau, trempé aux épaules parce qu’il n’avait pas voulu attendre le parapluie. Il avait le visage dur de quelqu’un qui avait négocié avec des présidents, mais les yeux rouges de quelqu’un qui venait de pleurer à l’arrière d’une voiture.

Beatriz fit un pas vers lui, la main tendue.

« Monsieur Ríos, je suis Beatriz Montenegro, l’épouse de… »

Il passa à côté d’elle sans la regarder. Comme si elle n’existait pas.

Il traversa le hall à grandes enjambées, sans voir le directeur, sans voir les employés alignés, sans rien voir. Il n’avait d’yeux que pour la jeune femme trempée qui se tenait près de la porte, un bébé dans les bras.

Il s’arrêta devant elle. Pendant une seconde, aucun des deux ne dit rien.

« Bonjour, papa », murmura Valeria.

Alejandro Ríos, l’homme que personne dans le pays n’avait jamais vu pleurer — pas même aux funérailles de sa femme — serra sa fille et son petit-fils si fort qu’on aurait dit qu’il voulait les protéger du monde entier.

« Ma petite… murmura-t-il dans ses cheveux mouillés. Ma petite. Trois ans à chercher ton visage dans chaque rue. »

Dans le hall, on n’entendait plus un souffle. L’homme au costume gris laissa tomber son téléphone. Les deux jeunes qui filmaient se regardèrent, bouche bée. Et Beatriz Montenegro resta pétrifiée, la main toujours tendue dans le vide, tandis que son visage se vidait de ses couleurs.

Alejandro recula un peu et regarda le bébé. Il lui toucha le front de deux doigts, et son expression se durcit aussitôt.

« Il est brûlant. » Il se tourna vers l’un de ses gardes du corps. « Appelle le docteur Salazar. Qu’il vienne immédiatement. Et prépare la suite présidentielle. »

« Oui, monsieur. »

Puis, très lentement, Alejandro se retourna. Son regard parcourut le hall, visage après visage, comme un juge lisant une sentence. Il s’arrêta sur Ramiro, toujours à un demi-pas de Valeria. Puis sur le directeur. Et enfin sur la femme en robe fuchsia.

Quand il parla, ce ne fut pas un cri. Ce fut pire : un murmure qu’on entendit dans chaque recoin.

« Qui a osé jeter ma fille et mon petit-fils hors de mon hôtel ? »

Chapitre 5 – Le prix de l’orgueil

Personne ne répondit.

Le directeur Villalobos s’approcha presque en courant, en sueur malgré la climatisation.

« Monsieur Ríos, je vous en prie, permettez-moi de vous expliquer. C’est un terrible malentendu. Nous ne savions pas que mademoiselle était… »

« Qu’elle était ma fille ? le coupa Alejandro. Et si elle ne l’était pas, Esteban ? Si c’était simplement une mère avec un bébé malade, sous la pluie, qui demandait un verre d’eau ? Alors, là, c’était normal de la jeter dehors ? »

Villalobos ouvrit la bouche et la referma.

Alejandro se tourna vers Ramiro.

« Vous. Quel est le protocole de cet hôtel quand une personne arrive en situation d’urgence avec un mineur ? »

Ramiro baissa les yeux. Sa mâchoire tremblait.

« Lui porter assistance, monsieur. Appeler les secours si nécessaire. »

« Et qu’avez-vous fait ? »

« Je l’ai mise dehors, monsieur. » Sa voix se brisa. « Parce qu’une cliente me l’a ordonné. Et parce que j’avais peur de perdre mon travail. »

Alejandro l’observa en silence pendant plusieurs secondes. Puis il dit une chose que personne n’attendait :

« Au moins, vous dites la vérité. C’est plus que ce que j’entendrai d’autres ce soir. Nous parlerons demain. »