Daniel hésita. Une demi-seconde à peine. « Robert… La fortune personnelle d’Arthur est entièrement investie dans les garanties croisées de ce projet. Si nous sabotons la phase deux, le service de la dette se répercutera sur ses investissements immobiliers sur Madison Avenue. Ce ne sera pas seulement un coup dur pour lui, mais une véritable ruine. »

Robert jeta un coup d’œil à sa droite. Emily fixait le plancher, ses larmes finissant par couler, dégoulinant de son menton sur ses mains tremblantes, sa joue gauche rougeoyante comme une fournaise.

« Commencez », dit Robert. « Je veux qu’ils soient terminés. »

« Compris », répondit Daniel. « J’appelle Zurich tout de suite. Je serai à la maison en grès brun demain matin à six heures. »

La ligne a été coupée.

Robert continua de rouler dans l’obscurité, le moteur ronronnant doucement et régulièrement sous le capot, tandis que derrière eux, à cinq miles au nord, les lumières de Stone Orchard scintillaient comme des joyaux sur le cou d’une femme morte.

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Chương 2 – L’architecture des garanties

L’immeuble en grès brun de la 71e Rue Est avait survécu à trois krachs boursiers, à deux guerres mondiales et à la transformation démographique totale de l’Upper East Side sans perdre un seul morceau de ses lambris d’origine en chêne rouge.

Vendredi matin, à cinq heures, l’îlot de cuisine était recouvert de blocs-notes juridiques teintés de vert, de trois ordinateurs portables sécurisés et de six thermos de café noir achetés à l’épicerie fine de Lexington. Dehors, la ville s’éveillait à l’approche du Black Friday – ce rituel frénétique et vide de sens de la consommation – mais à l’intérieur de la bibliothèque aux hauts plafonds, régnait l’atmosphère d’un calme monastique et glacial, digne d’un poste de commandement souterrain.

Daniel Reyes était arrivé à quatre heures quinze. Il ne portait pas de cravate. Il arborait un épais col roulé gris anthracite et des lunettes rondes à monture d’écaille qui accentuaient l’intelligence perçante et prédatrice de ses yeux sombres. À ses côtés se trouvait Sarah Lin, auditrice médico-légale en chef d’Apex Meridian, une femme de trente-quatre ans dont les doigts dansaient sur un clavier mécanique personnalisé avec la vitesse terrifiante d’une mitrailleuse.

Emily était assise dans le fauteuil à oreilles en cuir près de la cheminée froide, enveloppée dans un peignoir en polaire trop grand que son père avait trouvé dans la suite d’amis. Son visage était lavé, ses cheveux tirés en arrière en un chignon strict. L’enflure avait atteint son maximum ; sa joue gauche était maintenant une sombre et violente tapisserie de pourpre et d’indigo, la peau tendue et luisante sur l’arcade zygomatique.

« Voici le périmètre », dit Daniel en tournant un écran de 68 cm vers Robert. « Arthur Whitmore estime sa fortune à deux cent quatre-vingts millions de dollars. C’est le montant qu’il déclare à *Town & Country*. C’est le montant qu’il utilise pour siéger au conseil d’administration de l’Orchestre philharmonique. »

Daniel tapota l’écran du bout des doigts.

«Le nombre réel est seize virgule quatre.»

Robert n’avait pas l’air surpris. Il se tenait derrière le bureau, ses lunettes posées sur le nez, une tasse de thé noir à la main. « Expliquez-moi le levier. »

« C’est un château de cartes bâti sur des prêts de banques régionales, des dettes mezzanine et des pots-de-vin provenant de trusts familiaux », a déclaré Sarah Lin sans lever les yeux de son terminal. « Le grand-père d’Arthur a laissé quatre cents millions de dollars en bois d’œuvre et en terrains nus dans le nord du New Jersey dans les années 1970. Arthur et son frère ont passé les années 1990 à se prendre pour Donald Trump, sans les faillites de casinos. Ils ont vendu le bois, empoché l’argent et se sont lancés dans la promotion immobilière de luxe juste avant le krach de 2008. »

Elle appuya sur une touche, et un arbre généalogique complexe d’entités corporatives apparut sur l’écran.

« Pour survivre à 2008 », poursuivit Daniel, « Arthur a emprunté sur les marchés de la dette privée. Plus précisément, auprès de trois syndicats européens qui ont restructuré sa dette en titres de créance à haut rendement. Il a utilisé Stone Orchard – la propriété de Bedford – comme garantie partielle pour un prêt-cadre de quatre-vingts millions de dollars auprès de la Deutsche Bank. Mais voici le hic : le fonds de fiducie personnel de Margaret, le Van Der Bilt-Herrick Trust, qui finance son train de vie, ses écuries et sa fondation, est le garant secondaire du compte d’exploitation d’Arthur chez BNY Mellon. »

« Donc, si la société exploitante fait défaut », a déclaré Robert, « son argent personnel est englouti dans la masse. »

« Pas seulement aspirée », sourit Daniel, un sourire forcé et sans joie aux lèvres. « Aspirée par le réacteur. Elle a signé une convention d’indemnisation solidaire il y a trois ans pour qu’Arthur puisse obtenir les droits aériens sur la parcelle de la 44e Rue. Elle pensait simplement signer une clause juridique standard. Nathan l’a signée aussi, en tant que vice-président exécutif. »

Robert regarda Emily.

Emily avait relevé la tête. Pour la première fois en douze heures, le regard vide et hébété de ses yeux laissait place à autre chose : la reconnaissance.

« Nathan ne lisait jamais ce qu’il signait », dit-elle d’une voix rauque. « Il avait l’habitude d’apporter des piles de documents à notre appartement de TriBeCa le dimanche soir. Il s’asseyait sur le tapis avec un verre de pinot noir, signait de ses initiales au stylo Montblanc en regardant le football et riait en racontant comment les avocats de son père avaient rallongé tous les documents à mille deux cents pages. Il me disait que c’était juste une assurance. »

« C’était une assurance », dit Daniel en la regardant avec une sympathie presque clinique. « Mais pas pour lui. C’était une assurance pour les prêteurs. Ce qui, depuis trois heures, Emily, signifie nous. »