« Vous avez fait cela en quarante-huit heures », a-t-il dit.

« Je sais comment agissent les gens comme Victoria, monsieur Moretti », dis-je en soutenant son regard malgré mon souffle court. « Quand on grandit dans le South Side, on apprend très vite que ceux qui vous sourient en vous tendant un chèque vous volent généralement de l’autre main. »

Vincent se redressa, sans quitter mes yeux des siens. « Je t’ai dit hier que je ne fais pas l’aumône, Emma. Je tiens à être on ne peut plus clair. »

Il tendit la main, sa grande main chaude recouvrant la mienne posée sur le bureau, à côté du bloc-notes. Ses doigts étaient calleux — non pas ceux d’un homme qui a passé sa vie à signer des papiers, mais ceux d’un homme qui avait travaillé dans les chantiers navals de son père avant d’en hériter.

« Il ne s’agit plus d’un simple contrat de travail », dit Vincent, sa voix descendant dans un registre qui me fit vibrer jusqu’aux os. « Vous m’avez donné l’arme pour anéantir la coalition qui menace ma famille depuis trois ans. Demain matin, vous entrerez au Club Universitaire. Mais vous n’y entrerez pas en tant qu’assistant. Vous y entrerez en tant que directeur du Fonds Moretti. »

J’ai eu le souffle coupé. « Vincent… Je n’ai pas les compétences requises. Le conseil d’administration va me démolir… »

« Le conseil d’administration fera exactement ce qu’on lui dit », m’interrompit-il, ses doigts se resserrant légèrement sur les miens avec une assurance électrique et indéniable. « Comme ma mère détient quarante pour cent des actions avec droit de vote, j’en détiens quarante, et demain matin, nous vous transférerons cinq pour cent des droits de vote. »

« Non », ai-je rétorqué en retirant ma main, paniquée par l’ampleur de ses propos. « Non, c’est absurde ! C’est une question de millions de dollars… »

« Voilà ce qu’est l’autorité, Emma », dit Vincent en s’approchant jusqu’à se tenir juste devant moi, les yeux flamboyants d’une flamme protectrice et inflexible. « Victoria Langford te prend pour une mouche qu’elle peut écraser d’un coup de liste noire. Demain, je vais lui montrer que la femme qu’elle a tenté d’anéantir est celle qui démantèlera l’empire de sa famille. »

Il leva la main et, du pouce, effleura une mèche de cheveux rebelle sur ma joue. Ce contact fut bref, d’une tendresse surprenante, et contrastait fortement avec l’image du milliardaire impitoyable que le monde des affaires lui connaissait.

« Dors un peu, Emma, ​​» murmura-t-il. « Demain, Chicago saura qui tu es. »

Jeudi matin à 7h00, le Lincoln Navigator était au ralenti devant le portique en calcaire de la *Villa d’Este*.

La transformation était achevée.

Isabella avait fait venir son tailleur personnel au domaine la veille au soir. Je me tenais devant le miroir en pied de la galerie du premier étage, reconnaissant à peine la femme qui me faisait face. Je portais une robe fourreau en laine gris anthracite, taillée sur mesure, sous un manteau en cachemire double face ivoire qui m’arrivait juste sous les genoux. Mes cheveux étaient relevés en un chignon impeccable à la nuque, maintenu par des épingles en écaille, et mes chaussures de banquet usées avaient été remplacées par des escarpins en cuir italien qui me rehaussaient de cinq centimètres sans me déséquilibrer.

À mon poignet droit, Isabella avait insisté pour attacher une fine montre Cartier vintage en or brossé — la sienne, qu’elle portait lors de ses premières réunions du conseil d’administration dans les années 1970.

« Une femme dans une pièce pleine de loups doit avoir l’air d’une dure à cuire, Emma », dit Isabella depuis son fauteuil roulant, en ajustant les revers de son tailleur en tweed bleu marine. « Tu as l’étoffe pour ce combat. Laisse tes vêtements faire en sorte qu’ils ne te fassent pas perdre ton temps avec des insultes préliminaires. »

Vincent descendit le grand escalier de marbre, impeccablement vêtu d’un costume trois-pièces bleu marine à fines rayures, taillé sur mesure. Ses boutons de manchette en argent scintillaient sous la lumière matinale. Il me regarda, son regard glissant de mes talons en cuir à ma montre en or, et pendant une fraction de seconde, un léger sourire, d’une beauté à couper le souffle, effleura ses lèvres.

«Magnifique», dit-il simplement.

Nous avons pris deux voitures. Vincent et Isabella étaient dans la Maybach de tête avec David ; je suivais dans la Lincoln avec deux agents de sécurité armés, transportant la mallette en cuir noir contenant les dossiers d’audit médico-légal.

Le University Club de Chicago était une imposante forteresse gothique de grès brun et de vitraux, située sur Michigan Avenue, face à Millennium Park. C’était une institution où la vieille aristocratie de Chicago se réunissait depuis plus d’un siècle, derrière des vitraux, des salles à manger lambrissées de chêne et des codes stricts et non écrits d’exclusivité patricienne.

Alors que ma Lincoln s’arrêtait à l’entrée réservée aux membres sur Monroe Street, une Porsche Panamera noire et élégante a brusquement traversé la voie de chargement, freinant si fort que ses pneus ont crissé sur l’asphalte humide.

La porte s’ouvrit brusquement et Victoria Langford sortit.

Elle était radieuse, protégée par un manteau blanc d’hiver à col en fourrure de renard arctique, des lunettes de soleil noires dissimulant son regard malgré le ciel couvert. À ses côtés se tenait son avocat, Arthur Vance, un avocat d’affaires réputé pour ses procès, aux cheveux argentés et à l’allure de vautour prédateur.

Victoria se tourna vers le trottoir, et lorsqu’elle me vit sortir de l’arrière de la Lincoln, ses lunettes de soleil s’enlevèrent avec un claquement sec et théâtral.

Son visage se crispa en un masque de dégoût pur et incrédule.

« Vous êtes folle ? » siffla Victoria en faisant trois enjambées agressives vers moi avant que mon service de sécurité ne s’interpose discrètement sur son chemin, les mains croisées sur leurs manteaux.

« Mademoiselle Langford, dit David d’une voix parfaitement neutre, imperturbable comme un mur de briques. Reculez du véhicule. »