« Dégage de mon chemin, David ! » cracha-t-elle, les yeux rivés sur moi comme des lasers. « C’est quoi ce cirque ? Qui a autorisé cette… cette intruse à se trouver ici ? »

Je restai immobile, les doigts fermement crispés sur la poignée de ma mallette en cuir. La peur qui m’avait paralysé quarante-huit heures plus tôt dans le couloir de service du Drake avait disparu, remplacée par la lucidité froide et grisante de celui qui sait exactement où sont enterrées les mines.

« Bonjour, mademoiselle Langford », dis-je d’un ton doux, professionnel et totalement dénué de déférence. « Il fait remarquablement doux pour un mois de novembre, n’est-ce pas ? »

« Tu te crois maligne, hein ? » lança Victoria d’un ton méprisant, sa voix se muant en un murmure tremblant et menaçant qui fendit le bruit de la circulation. « Tu crois que parce que Vincent t’a offert un nouveau manteau et a remboursé les dettes de ta sœur pour ses études, tu es à l’abri ? J’ai reçu le rapport de police ce matin, Emma. Le procureur a signé le mandat d’arrêt. Dès que tu mettras un pied dehors, deux adjoints du shérif du comté de Cook t’emmèneront menottée au poste de police situé à l’angle de la 26e Rue et de California. »

« Est-ce le même procureur dont le fonds de campagne pour sa réélection a reçu cinquante mille dollars de la fondation de votre famille le mois dernier ? » ai-je demandé poliment.

Victoria s’est figée.

« Parce que si c’est le cas », ai-je poursuivi en faisant un demi-pas vers elle, en soutenant son regard sans ciller, « je suis sûr que la presse locale sera fascinée d’apprendre pourquoi ce don a transité par une entreprise de démolition sans licence à Bridgeport. »

Victoria se décolora comme l’eau s’écouler dans un siphon. L’arrogance dans ses yeux vacilla, remplacée l’espace d’une fraction de seconde par une vague de panique pure et intense.

« Qu’as-tu dit ? » murmura-t-elle.

« J’ai dit que la réunion commence dans huit minutes, mademoiselle Langford », ai-je répondu en vérifiant ma montre Cartier vintage au poignet. « Et il serait extrêmement déplacé que la présidente du comité soit en retard à son propre audit. »

Avant qu’elle n’ait pu dire un mot, les portières arrière de la Maybach s’ouvrirent avec un clic. Vincent sortit sur le trottoir, dominant le groupe de toute sa hauteur, sa présence imposante à tout le quartier. Il passa devant Victoria sans même lui adresser un regard, me tendant plutôt le bras.

« On monte, mademoiselle Carter ? » demanda-t-il d’un ton suave.

J’ai posé la main sur sa manche en laine taillée sur mesure, sentant la force de fer du muscle en dessous, et ensemble nous avons traversé les arches gothiques du University Club, laissant Victoria Langford debout sur le trottoir mouillé, les mains tremblantes contre la fourrure de son col.

La salle Cathedral Hall, située au neuvième étage du University Club, a été conçue pour imiter les grandes salles à manger d’Oxford, avec des plafonds voûtés de soixante pieds en chêne anglais, des vitraux représentant des vertus classiques et une immense table de réfectoire autour de laquelle prenaient place quatorze membres du *Comité de surveillance du Moretti Charitable Trust*.

Il s’agissait des figures influentes du Midwest : deux anciens juges fédéraux, le doyen de la faculté de droit de Northwestern, trois présidents de banque et quatre philanthropes de génération en génération dont les noms de famille étaient gravés sur les façades des musées de toute la ville.

En bout de table siégeait Arthur Vance, représentant les intérêts de Langford. À sa droite, Victoria venait de prendre place, après avoir emprunté en hâte l’ascenseur privé. Elle avait repris ses esprits à la hâte – son rouge à lèvres était frais, ses cheveux lisses – mais la façon dont elle serrait à s’en blanchir les jointures son stylo Montblanc en or trahissait la panique qui la rongeait.

Au pied de la table était assise Isabella Moretti dans son fauteuil roulant, Vincent se tenant directement à sa droite.

Je me suis assise à la gauche d’Isabella, la mallette noire posée à plat contre la surface en chêne sombre devant moi.

« Avant de commencer l’ordre du jour officiel », annonça Arthur Vance en s’éclaircissant la gorge et en ajustant ses lunettes demi-lune, « la délégation Langford doit formuler une objection de procédure. Nous constatons la présence d’une personne extérieure à l’association à la table des membres. Il s’agit d’un examen exécutif des affectations financières exclusives. Les personnes extérieures, en particulier celles ne disposant pas d’une autorisation administrative certifiée, sont strictement interdites d’accès en vertu de l’article neuf de la charte de la fiducie. »

Vance me regarda d’un air ostentatoire, les lèvres retroussées dans un subtil sourire de dérision.

« Mademoiselle Carter n’est pas une étrangère, Monsieur Vance », lança la voix sèche et rauque d’Isabella, qui transperça la pièce comme un diamant à travers du verre.

Elle leva un doigt, et Vincent fit glisser un porte-documents en cuir gaufré sur la table vers le doyen des administrateurs, le juge Harold Holbrook, un juriste de soixante-dix ans réputé pour sa sévérité absolue et incorruptible.

« À compter de huit heures ce matin », a déclaré Isabella, « j’ai exercé ma prérogative en vertu de l’article quatre du Mandat du Fondateur pour nommer Emma Carter administratrice spéciale représentant le portefeuille d’aide sociale municipale de la famille Moretti. Cinq pour cent des droits de vote de ma famille ont été placés sous son autorité. »

Un murmure collectif parcourut la table. Deux présidents de banque échangèrent des regards surpris. Le juge Holbrook ajusta ses lunettes, examina le document authentifié et hocha lentement la tête.

« La documentation est entièrement conforme à la charte de 1968 », déclara Holbrook, sa voix résonnant dans la salle voûtée. « Mlle Carter est assise et dispose de tous ses droits de vote. Poursuivez, Mlle Langford. »