« Victoria Langford n’est pas simplement une mondaine aigrie à l’ego blessé. La famille Langford contrôle trente pour cent du consortium qui tente de prendre le contrôle de Great Lakes Logistics. Ils veulent s’emparer de nos terminaux maritimes pour sécuriser les routes pétrolières offshore. Mon mariage avec Victoria était censé sceller cette fusion. »

« Et maintenant ? »

« Les fiançailles sont rompues », déclara froidement Vincent. « La fusion est contestée. Les Langford sont aux abois, et les dynasties aux abois sont impitoyables. Si vous acceptez ce poste, vous vivrez au domaine Moretti à Lake Forest cinq jours par semaine. Vous serez constamment aux côtés de ma mère. Vous serez scruté par la presse, pris pour cible par les enquêteurs de Victoria et soumis à toutes les pressions qu’ils pourront déterrer dans votre passé. »

Il tapota le bord de la feuille bleue du doigt.

« Je peux protéger la santé de votre père. Je peux assurer l’éducation de votre sœur. Mais je ne peux pas garantir votre confort. Si vous signez ceci, vous n’êtes plus un simple spectateur. Vous êtes membre du conseil. »

J’ai regardé le stylo posé sur le chêne noir. J’ai pensé au flacon de gabapentine vide sur la table de chevet de mon père. J’ai pensé à Mark Ramirez qui murmurait d’effroi au téléphone. J’ai pensé à la manchette en diamants de Victoria qui s’enfonçait dans mon poignet tandis qu’elle me promettait de m’enterrer.

Si je quittais ce bureau, je serais de toute façon anéantie. Victoria s’en assurerait. Je n’avais ni travail, ni argent, ni défense.

Ma seule chance de survie était de me tenir derrière le seul bouclier à Chicago suffisamment épais pour arrêter leurs balles.

Je me suis dirigé vers le bureau, j’ai pris le stylo-plume argenté et j’ai ouvert le contrat à sa dernière page.

« Où dois-je signer, Monsieur Moretti ? »

Le domaine Moretti, connu historiquement sous le nom de *Villa d’Este*, se trouvait derrière des grilles en fer forgé de trois mètres de haut sur une falaise boisée surplombant le lac Michigan à Lake Forest, à une cinquantaine de kilomètres au nord du centre-ville de Chicago.

Ce n’était pas le palais ostentatoire en stuc blanc prisé des gestionnaires de fonds spéculatifs modernes. Construit en 1928 par un architecte italien à la demande du grand-père de Vincent, c’était un vaste manoir en calcaire patiné, au toit d’ardoise sombre et aux vitraux qui avaient résisté à quatre-vingt-dix hivers de tempêtes lacustres. Des chênes à gros fruits et des pruches centenaires entouraient la propriété, leurs branches dénudées se déchirant contre le ciel gris de novembre comme une dentelle de fer.

Une équipe de sécurité privée a inspecté le dessous de notre Lincoln à l’aide de miroirs avant que les lourds portails ne s’ouvrent vers l’intérieur dans un léger bourdonnement mécanique.

David porta mon modeste sac de voyage en toile jusqu’en haut des larges marches en calcaire. Je le suivis à travers les lourdes portes doubles en chêne sculpté, dans un hall d’entrée embaumant la cire d’abeille, l’huile de citron et le feu de bois. Un grand escalier double en marbre poli menait à une galerie intérieure. Contrairement au modernisme stérile du bureau de Vincent, cette maison semblait habitée, imprégnée de plusieurs décennies d’histoire : des peintures à l’huile de navires marchands fendant les mers déchaînées, des étagères garnies de livres reliés cuir en latin et en italien, et de grandes urnes en laiton remplies de verdure hivernale.

« Mademoiselle Carter », appela une voix familière et rauque depuis l’arche de la bibliothèque, sur la gauche.

Isabella Moretti était assise devant un feu crépitant dans une grande cheminée en pierre calcaire sculptée. Elle portait une tunique de laine vert émeraude sur un pantalon sombre, ses cheveux argentés tirés en arrière par une élégante barrette en argent. Sur la petite table en noyer à côté de son fauteuil roulant reposaient une théière en porcelaine et deux tasses en porcelaine fine.

« Entre, ma petite », dit-elle en désignant d’un geste le fauteuil à oreilles en face de la cheminée. « Arrête de planer comme un huissier et assieds-toi. »

J’ai hésité, puis je suis entrée dans la chaleur de la bibliothèque, sentant l’épaisse moquette d’Aubusson s’enfoncer sous mes chaussures. « Bonjour, Madame Moretti. »

« Isabella », corrigea-t-elle en versant un thé ambré avec une assurance surprenante. « Si vous m’appelez Madame Moretti, je me sentirai comme ma défunte belle-mère, qui a passé cinquante ans à terroriser le personnel de maison et à sentir la naphtaline. Buvez ça. Vous avez l’air d’avoir été traînée à travers une haie. »

J’ai accepté la tasse, sa chaleur se diffusant dans mes doigts glacés. « Merci pour l’infirmière, Isabella. Et pour… tout ce que votre fils a organisé pour ma famille. »

Isabella prit une lente gorgée de son thé, ses yeux noisette perçants scrutant mon visage par-dessus le bord doré de sa tasse. « Vincent n’a pas arrangé cela par pure bonté d’âme, Emma. Mon fils a bien des qualités – loyal, brillant, redoutable – mais il n’agit pas sous le coup de l’émotion. Il a fait cela parce que tu as fait preuve de courage, et le courage est la seule chose qu’il considère irremplaçable. »

« Il m’a dit que la famille de Victoria essayait de prendre le contrôle de vos opérations de transport maritime », ai-je dit doucement en posant la soucoupe sur mes genoux.

Le sourire d’Isabella était mince, sec et totalement dépourvu d’amusement. « Les Langford sont des charognards. Le grand-père de Victoria a fait fortune en faisant passer de l’alcool en contrebande à travers le lac Michigan pendant la Prohibition ; le mien, il l’a fait en construisant les cargos qui transportaient le minerai de fer pour reconstruire l’Europe après la guerre. La différence, c’est que ma famille n’a jamais oublié que la construction d’un navire exige de l’acier et de la sueur, tandis que les Langford pensent que la richesse est un jeu abstrait de papier, de levier et d’intimidation sociale. »