A principios de la primavera, Nathan pasaba más noches fuera de casa. Algunas de sus ausencias eran justificadas: un asunto complicado en el trabajo, cenas con clientes, una conferencia regional en Chicago y visitas ocasionales a Margaret a las que ya no invitaba a Alice. Al principio, Alice agradeció la distancia porque la casa se volvió lo suficientemente silenciosa como para que pudiera pensar, y aprovechó las noches para retomar el trabajo que había descuidado durante los meses de conflicto familiar. Sin embargo, el silencio cambió con el tiempo, sobre todo en las noches en que Nathan regresaba con el olor de otro restaurante, otra habitación, otra versión de su vida que no requería su participación.
Durante este periodo, Margaret parecía inusualmente contenta. No se regodeaba ni presionaba a Nathan para que le contara detalles sobre su matrimonio, y Alice se daría cuenta más tarde de que esta discreción había sido una de sus decisiones más acertadas. Margaret había aprendido que las críticas ponían a Nathan a la defensiva, mientras que la comprensión le daba permiso para criticar a Alice. Cuando él mencionaba una discusión, ella lo escuchaba. Cuando se quejaba de que Alice trabajaba hasta tarde o parecía distante, Margaret rara vez estaba de acuerdo directamente; le preguntaba si era feliz, si se sentía respetado, si aún reconocía el matrimonio que había contraído hacía menos de dos años.
Esas preguntas llegaron a Nathan en un momento vulnerable. Se había acostumbrado a creer que la incomodidad significaba que algo había salido mal, en lugar de que algo difícil necesitaba ser reparado, y la atención de Margaret le brindaba alivio ante la complejidad de las exigencias de Alice. En casa, Alice quería que examinara patrones, lealtades y responsabilidades que prefería mantener separadas. Con su madre, podía hablar de sentirse agotado sin que le preguntaran cómo sus decisiones habían contribuido al agotamiento que lo rodeaba.
Helene Ward entró en ese espacio con la suficiente sutileza como para que Nathan pudiera convencerse después de que al principio no había pasado nada. Trabajaba con una empresa de comunicación externa que su compañía había contratado para el lanzamiento de un producto, y sus conversaciones comenzaron en salas de conferencias llenas de gente, para luego continuar a través de mensajes sobre la programación, las revisiones de las presentaciones y las expectativas de los clientes. Helene tenía treinta y dos años, era observadora sin parecer entrometida y particularmente hábil para hacer que alguien se sintiera interesante sin parecer aduladora. Recordaba detalles que Nathan mencionaba casualmente, como el nombre del restaurante que le había encantado a su padre y el hecho de que Margaret todavía tenía dificultades con los aniversarios.
Alice escuchó el nombre de Helene por primera vez en abril. Nathan mencionó una reunión tardía y dijo que Helene había logrado salvar una presentación después de que un alto ejecutivo cambiara de opinión en el último minuto. Su tono denotaba admiración, algo que Alice notó solo porque Nathan no se había mostrado tan entusiasmado con el trabajo en meses, pero no había nada en su relato que justificara sospechas. Le preguntó si el lanzamiento finalmente se estaba volviendo menos caótico, y él respondió durante varios minutos antes de darse cuenta de que ella había dejado de comer.
El nombre apareció con más frecuencia después de eso. Helene pensó que la petición de un cliente era ridícula. Helene conocía un buen restaurante cerca de la oficina. Helene había tratado una vez con un ejecutivo difícil en Boston y comprendió perfectamente a qué se refería Nathan sobre las personas que confundían autoridad con competencia. Alice escuchó sin decir nada hasta que una noche recibió un mensaje durante la cena y sonrió a su teléfono antes de girar la pantalla hacia abajo.
—¿Es Helene? —preguntó Alicia.
Nathan levantó la vista lo suficientemente rápido como para que la pregunta pareciera más seria de lo que ella pretendía. «Sí. Encontró una errata en la presentación que enviaremos mañana y, al parecer, lo considera una emergencia personal».
Alice observó la diversión reflejada en su rostro mientras él tomaba su vaso. “Hablas mucho de ella”.
La expresión de Nathan se tornó cautelosa y paciente. «Trabajo bastante con ella. Si esto va a tener alguna consecuencia, prefiero que digas lo que piensas a que me obligues a defender a una colega solo porque no te gusta oír el nombre de otra mujer».
Alice no lo había acusado de nada, pero la rapidez con la que él formuló la acusación la inquietó. Dejó el tema de lado, en parte porque no quería convertirse en la esposa desconfiada que Margaret ya había descrito con palabras más suaves, y en parte porque aún confiaba más en el hombre con el que se había casado que en su propia inquietud.
Un mes después, Margaret invitó a Nathan a cenar y le contó que había conocido a Helene por casualidad tras detenerse cerca de su oficina. Nathan la había acompañado escaleras abajo mientras esperaban un coche, y la presentación duró menos de diez minutos. Margaret describió a Helene más tarde como una persona amable, atenta e inusualmente respetuosa para su edad, y añadió que era un placer conocer a una mujer que podía hablar de trabajo sin convertir cada conversación en una competición.
Alice se enteró de la reunión por Nathan, no por Margaret. Él le contó la historia de pasada mientras se preparaba para irse a la cama, pero Alice reconoció la similitud de inmediato porque Margaret llevaba casi dos años acusándola de tratar los desacuerdos como una competencia. Descubrir que Margaret se había fijado en Helene la inquietó más que las anécdotas de Nathan en la oficina, aunque no podía explicar por qué sin parecer posesiva.
—¿Qué necesitaba exactamente tu madre cerca de tu oficina? —preguntó Alice.
Nathan la miró por el espejo retrovisor mientras se abrochaba el reloj. «Tenía una cita con el cardiólogo en el centro y quería pasar a saludar. Casualmente, Helene estaba allí. Eso es todo lo que pasó».
