Simone esquissa un petit sourire triste. « C’est la différence entre connaître quelqu’un et savoir à quel point il est utile. »

Avant qu’Adrienne ne puisse répondre, Daniel apparut derrière la vitre et désigna sa montre. Simone acquiesça.

«Nous avons un autre endroit où aller.»

Adrienne fronça les sourcils. « Ce soir ? »

“Oui.”

“Où?”

Simone tendit la main vers la porte, puis s’arrêta. « C’est une autre question personnelle. » Pour la première fois, son sourire était empreint de chaleur, mais aussi de distance. « Bonne nuit, Adrienne. »

Il la regarda retourner à la fête, aux côtés de Daniel.

Dix minutes plus tard, les portes de l’ascenseur se refermèrent derrière eux. Adrienne resta près des fenêtres, fixant l’espace vide qu’ils avaient laissé. Il avait passé toute la soirée à s’inquiéter : et si Daniel voulait Simone ?

Il ne lui était jamais venu à l’esprit que Daniel puisse offrir à Adrienne quelque chose de bien plus dangereux qu’une simple romance.

Un avenir qui n’incluait plus Romano Holdings.

Les portes de l’ascenseur venaient à peine de se refermer qu’Adrienne comprit que la fête ne l’intéressait plus. Derrière lui, des verres tintèrent, le quatuor enchaîna sur un autre morceau et les conversations reprirent sous la douce lumière du lustre. Mais soudain, le penthouse lui parut comme une pièce qu’il observait de loin.

Il regarda sa montre. 22h26

Un autre endroit où aller. Les mots de Simone résonnaient dans sa tête. Il avait failli lui demander où, encore une fois, mais s’était retenu. Elle avait été claire : sa vie en dehors de Romano Holdings n’était pas un emploi du temps qu’il était en droit d’examiner.

« Tu as l’air distrait. »

Adrienne se retourna et vit Marcus Bell, son conseiller de longue date, tenant un verre d’eau gazeuse.

“Je vais bien.”

Marcus esquissa un sourire. « Cette réponse signifie généralement que non. »

Adrienne l’ignora et regarda vers l’ascenseur. « Que sais-tu de Simone ? »

Marcus haussa un sourcil. « Tu veux dire Simone ? »

« Ce n’est pas ta Simone. »

La correction est intervenue trop rapidement. Marcus l’a remarqué. « Que demandez-vous exactement ? »

Adrienne réfléchit à la question. Quelques heures plus tôt, il aurait peut-être demandé si Daniel était digne de confiance, où ils étaient allés, depuis combien de temps ils se connaissaient. À présent, ces questions lui paraissaient d’une insignifiance embarrassante.

« Que faisait-elle avant de travailler pour moi ? »

Marcus réfléchit un instant. « Diplôme en commerce. Expérience en opérations. Elle a passé des entretiens pour des postes de direction avant d’accepter votre poste administratif. »

Adrienne le regarda. « La direction ? »

« Tu ne savais pas ? »

Le silence lui répondit. Marcus baissa son verre.

« Adrienne. Simone n’était pas censée rester secrétaire de direction indéfiniment. »

Pendant ce temps, à cinq kilomètres de là, Simone et Daniel entrèrent dans un restaurant tranquille de SoHo, où une table d’angle avait été réservée sous des suspensions lumineuses à l’ambiance chaleureuse. Un fin dossier attendait à côté de l’assiette de Daniel. Simone le remarqua aussitôt.

« Tu as apporté des papiers au dîner. »

« J’ai apporté ton avenir à dîner. »

« Ça paraît dramatique. »

« J’ai appris de toi. »

Daniel lui tendit le dossier. Sur la première page, quatre mots firent disparaître le sourire de Simone.

Directeur général des opérations.

Daniel avait passé deux ans à développer Bright Path, une entreprise de technologies éducatives mettant en relation des lycéens issus de milieux défavorisés avec des programmes de bourses, des mentors et des ressources pour l’enseignement supérieur. Simone l’avait conseillé de manière informelle dès le début, généralement tard le soir après avoir terminé le travail d’Adrienne. Bright Path avait désormais obtenu un financement important et recherchait une personne pour gérer ses opérations.

«Avant de dire non, lisez le numéro.»

Simone a accepté. Le salaire était conséquent, mais ce n’était pas ce qui l’intéressait. L’actionnariat. Le pouvoir de décision. L’autorité. Une équipe à elle.

« Vous êtes sérieux ? »

« Absolument. » Daniel se pencha en avant. « Vous avez passé cinq ans à améliorer le fonctionnement de l’organisation de quelqu’un d’autre. Je vous demande ce qui se passera si vous finissez par construire quelque chose dont vous portez enfin le nom. »

Simone baissa les yeux sur l’offre.

Pendant des années, quitter Romano Holdings était resté une possibilité abstraite, une chose reportée sans risque au trimestre suivant, voire à l’année prochaine.

Lundi matin, le ciel de Manhattan était gris.

À 6 h 55, Simone déposa le café d’Adrienne sur le côté droit de son bureau, comme à son habitude. À sept heures, elle entra dans son bureau avec l’emploi du temps du matin. Tout semblait normal.

C’est ce qui effrayait Adrienne.