Adrienne regarda le café posé à côté de sa main. Noir. Parfait. Simone s’était souvenue de sa préférence ce matin-là, même en envisageant de le quitter.

Il ne se souvenait plus comment elle avait pris la sienne.

« Pourquoi es-tu resté ? » demanda-t-il doucement.

Les yeux de Simone s’illuminèrent. C’était la question qu’il aurait dû poser des années plus tôt.

« Parce que ce travail comptait pour moi. Parce que je te respectais. Parce qu’à un moment donné, être la personne sur laquelle tu pouvais compter s’est dangereusement rapproché d’être la personne qui te tenait à cœur. »

Adrienne resta parfaitement immobile.

Simone prit le dossier Bright Path. « Mais ce n’est pas la même chose. »

Elle se tourna vers la porte.

« Avez-vous décidé ? » demanda-t-il.

Simone s’arrêta, la main près du cadre. « Pas encore. »

Adrienne la regarda, dépouillée de toute solution facile. « Qu’est-ce qui te ferait rester ? »

Simone jeta un coup d’œil en arrière. Sa réponse vint doucement.

« Si je dois vous l’expliquer, c’est que vous n’avez toujours pas compris pourquoi je pars. »

Elle est sortie.

Le reste de la journée de lundi, Adrienne fit quelque chose que Simone l’avait rarement vu faire.

Il a cessé d’essayer de gagner.

Aucune offre révisée n’est apparue sur son bureau. Aucun titre de cadre supérieur ne lui a été communiqué par courriel. Aucun message des ressources humaines ne lui a demandé de reconsidérer sa position.

À 5 h 42, Simone était en train d’éteindre son ordinateur quand Adrienne est sortie de son bureau en portant son propre manteau.

« Bonne nuit, Simone. »

Elle leva les yeux, presque méfiante face à la banalité de ces mots. « Bonne nuit. »

Il se dirigea vers l’ascenseur, puis s’arrêta. « Et prenez congé demain matin. »

Simone fronça les sourcils. « Tu as la réunion avec Whitmore à neuf heures. »

“Je sais.”

« Et les chiffres de Boston doivent être revus… »

« Je les connais aussi. » Adrienne lui adressa un léger sourire. « Je peux très bien survivre une matinée sans toi. »

Simone le fixa du regard. « Cela reste à voir. »

Pour la première fois depuis des jours, Adrienne a ri. « C’est bien vrai. »

Les portes de l’ascenseur se refermèrent derrière lui.

The next morning, Simone woke at 6:12 out of habit and reached for her phone before remembering she had nowhere to be. She made coffee exactly the way she liked it — with cinnamon and a little cream — then sat beside her apartment window, watching Brooklyn wake beneath a pale winter sky.

At 9:03, her phone remained silent. At 10:17, still nothing. Adrienne had meant what he said.

Back at Romano Holdings, his morning was imperfect. He poured his own coffee too strong. He spent seven minutes locating a report Simone could have found in ten seconds. He accidentally scheduled two calls too close together, and ate lunch twenty minutes late.

Nothing collapsed.

That realization mattered. Simone had made his life easier — but she had never existed merely to make it easier.

By Wednesday afternoon, Simone had made her decision.

She entered Adrienne’s office carrying the Bright Path folder and a single-page letter. Adrienne saw the paper and understood before she spoke.

“You’re accepting it?”

“Yes.”

He lowered his eyes for a moment. “When do they want you?”

“Three weeks.”

Adrienne nodded. “Then we’ll make the transition clean.”

Simone had prepared herself for disappointment, persuasion, perhaps another offer. Instead, Adrienne opened his calendar.

“Choose whoever you want to train as your replacement. You’ll have final approval.”

She blinked. “You’re giving me final approval?”

“You know the position better than I do.”

A small silence followed. “Thank you.”

Adrienne looked at the resignation letter, but did not touch it. “I owe you something before this becomes official.”

Simone waited.

“I was wrong.” His voice was calm, without performance. “I noticed your value when I thought someone else might take your attention away from me. Then I tried to keep you by offering more of the same things that had already made you feel invisible.”

Simone’s expression softened.

Adrienne continued. “You shouldn’t have needed another man to walk into my home before I wondered who you were outside my office.”

The honesty surprised them both.

“Daniel didn’t make me valuable,” Simone said.

“I know.”

“And leaving doesn’t mean these five years meant nothing.”

“I know that, too.”

Adrienne finally picked up the resignation letter. “For what it’s worth — I’m proud of you.”

Simone’s eyes lowered briefly. Those words reached somewhere money never could.

“Thank you, Adrienne.”