En quittant le bureau, Belladonna resta figée sous le regard des hommes de Damian. Les clients évitaient le regard d’Elena. Le personnel murmurait des prières. Non loin du bar, le pianiste se remit à jouer, les mains tremblantes.

À la sortie de service, Damian s’arrêta et regarda Marco.

« Personne ne partira tant que je ne saurai pas qui a appelé ma mère. »

Marco acquiesça.

Damian ouvrit la porte donnant sur la ruelle.

La pluie avait commencé à tomber.

Elena y entra en tenant Sofia dans ses bras, et pendant une seconde terrifiante, l’odeur du bitume mouillé la ramena deux ans en arrière, à la nuit où elle s’était réveillée sans enfant.

Mais cette fois-ci, Damian Caruso se tenait à ses côtés.

Et quelque part à New York, le casier 314 attendait.

Des gens dormaient, appuyés contre leurs sacs à dos. Une femme se disputait au téléphone près des distributeurs automatiques. Un adolescent en sweat à capuche observait tout le monde et personne à la fois. La lumière des néons donnait à chaque visage un air coupable.

Damian détestait les lieux publics qu’il ne contrôlait pas.

Elena le sentait.

Ses hommes formèrent un cercle lâche autour d’eux, sans que cela se voie. Marco s’avança. Un autre resta en arrière. Damian gardait une main près du dos de Sofia, mais ne la touchait que si l’enfant tendait la main en premier.

Sofia avait refusé de quitter les bras d’Elena.

Pas crié.

N’a pas pleuré.

Elle resserrait simplement son emprise sur le chemisier d’Elena chaque fois que Damian essayait de la prendre.

Le rejet l’a blessé. Elena l’a vu, malgré tous ses efforts pour le dissimuler.

Elle voulait le haïr d’avoir élevé sa fille.

Cela aurait été plus facile.

Mais chaque fois que Sofia jetait un coup d’œil à Damian, on pouvait lire la confiance dans ses yeux. Pas la peur. Pas l’obligation. La confiance.

Quel que soit l’impact de Damian Caruso sur le monde, il n’avait pas été cruel envers Sofia.

Cette vérité donnait à Elena l’impression de marcher sur du verre.

« Les numéros de casier par ici », a dit Marco.

Ils descendirent un couloir imprégné d’odeurs de métal, de vieux café et de désinfectant. Les casiers, aux portes grises cabossées, étaient alignés le long du mur. Certains étaient cassés, d’autres gravés d’initiales. Le numéro 314 se trouvait presque tout en bas.

Elena s’est accroupie devant.

Un clavier clignotait en rouge.

Damian la regarda.

« Connaissez-vous un code ? »

Elena a failli dire non.

Elle se souvint alors de la date inscrite dans son dossier médical.

14 novembre.

Ses mains tremblaient tandis qu’elle tapait 1114.

Le casier s’ouvrit d’un clic.

À l’intérieur se trouvait un sac en toile noire.

Elena a tendu la main pour l’attraper, mais Damian lui a saisi le poignet.

“Lentement.”

Elle le foudroya du regard.

Il l’a libérée.

Le sac était plus lourd qu’il n’y paraissait. Elena l’ouvrit par terre tandis que Sofia, assise sur ses genoux, observait la scène en silence.

À l’intérieur se trouvaient trois objets.

Une couverture d’hôpital à motifs de canards jaune délavés.

Un bracelet en plastique si minuscule qu’Elena a failli s’étouffer.

Bébé fille Moretti.

Et un petit enregistreur numérique enveloppé dans un chapelet.

Elena ramassa le bracelet d’une main tremblante.

Pendant deux ans, elle n’avait rien possédé qui prouve que sa fille avait vécu, à l’exception d’une photo d’échographie et de la cicatrice sur son corps.

La preuve était désormais entre ses mains.

Damian s’agenouilla en face d’elle. Il ne dit rien.

Marco détourna le regard.

Elena pressa le bracelet contre sa bouche et le cassa.

Pas poliment. Pas discrètement.

Un son s’échappa d’elle, qui fit pleurer Sofia elle aussi, non pas parce qu’elle comprenait les documents ou le crime, mais parce que la douleur reconnaît la douleur même chez un enfant.

Sofia toucha le visage d’Elena.

« Maman non », murmura-t-elle.

Elena se figea.

Damian releva brusquement la tête.

Sofia avait repris la parole.

Deux mots.

Maman non.

Elena serra Sofia contre elle et la berça.

« Je suis désolé, bébé. Je suis désolé. Maman est là. »

Damian ferma brièvement les yeux.

Quand il les a ouverts, ils étaient plus froids.

« Jouez de la flûte à bec. »

Elena le regarda.

“Je ne peux pas.”

“Tu peux.”

« Non, je ne peux pas. »

Damian adoucit sa voix. « Alors oui. »

Il prit l’enregistreur, appuya sur lecture, et la voix de Luciana Moretti emplit le couloir.

Au début, il n’y avait que du bruit statique.

Puis des sanglots.

« Je ne sais pas si quelqu’un entendra un jour ça. Peut-être suis-je un lâche d’avoir fait un enregistrement au lieu d’aller à la police. Peut-être que je mérite tout ce qui m’arrive. Mais si Elena trouve ça, elle mérite la vérité. »