La barre de volume à l’écran monta et la pièce se remplit de la musique thème énergique et urgente du journal télévisé du soir de la chaîne 6.

La présentatrice, une femme aux cheveux stricts et vêtue d’un blazer rouge vif, baissait les yeux sur ses papiers.

« Et nous aurons la météo dans un instant », dit-elle d’une voix professionnelle et assurée. « Mais d’abord, une information capitale en provenance du quartier technologique du centre-ville ce soir. Un événement local qui provoque une onde de choc dans le secteur financier. »

William fronça les sourcils et se remua sur sa chaise.

« Le secteur financier ? Je n’ai rien entendu. Julian, et toi, tu as entendu quelque chose ? »

« Sans doute un changement de zonage », dit Julian d’un ton désinvolte, en agitant la main. « Des trucs ennuyeux. »

« En fait, » poursuivit le présentateur en regardant droit dans la caméra, « c’est un véritable conte de fées à l’ère du numérique. Streamline, une start-up de compression de données basée ici même, vient d’annoncer son rachat complet par le géant technologique mondial Omni Corp. »

Un silence de mort s’installa dans la pièce.

Le seul bruit était le crépitement du feu et le bourdonnement du réfrigérateur dans la cuisine, au loin.

La main de Julian, qui tenait toujours la fourchette, se figea en plein vol.

« L’accord », a déclaré le présentateur en insistant sur chaque syllabe, « a été signé il y a quelques heures seulement et est évalué à la somme astronomique de 100 millions de dollars. »

À l’écran, le graphique a changé.

Ce n’était pas une photo d’illustration d’un bâtiment.

C’était une photo de moi.

C’était une photo de profil LinkedIn, la seule photo professionnelle que j’avais prise il y a 5 ans, quand j’avais encore de l’espoir dans les yeux.

À côté de mon visage, en caractères gras à fort impact, figuraient les mots :

CONTRAT DE 100 MILLIONS DE DOLLARS.

« La fondatrice », poursuivit le présentateur, « Olivia Williams, âgée de 29 ans, a développé l’algorithme propriétaire entièrement seule, travaillant apparemment depuis un studio ces cinq dernières années. Les analystes parlent de la plus importante réussite d’une fondatrice solitaire dans l’histoire de l’État. »

La caméra a ensuite diffusé des images d’illustration. On y voyait l’extérieur du siège social d’Omni Corp, puis un extrait où le PDG d’Omni Corp me serrait la main.

Nous l’avions filmé il y a 3 heures.

Je portais le même blazer usé qu’à l’heure actuelle. Dans la vidéo, j’avais l’air fatiguée, certes, mais je souriais, d’un sourire sincère et soulagé qui me faisait plisser les yeux.

« Il a été impossible de joindre Mme Williams ce soir pour obtenir d’autres commentaires », a conclu le présentateur, « car elle fêterait l’événement en privé avec sa famille. Une célébration bien méritée pour la nouvelle centimillionnaire de la ville. »

Julian abaissa lentement la télécommande.

Son visage avait pris la couleur de la vieille cendre.

Il leva les yeux de l’écran de télévision, où mon visage apparaissait encore dans un coin de l’image, et les posa sur moi, assise à un mètre et demi de lui.

Il a regardé mes poignets effilochés.

Il a regardé mon chignon décoiffé.

Il regarda le téléphone cassé posé sur la table.

« C’est… » La voix de Sophie n’était qu’un petit cri aigu. Elle pointa un doigt manucuré vers la télévision. « C’est une blague ? C’est un deepfake ? »

« Ce n’est pas une blague », ai-je dit.

J’ai pris mon verre d’eau et j’ai bu une gorgée. L’eau était fraîche et pure.

« Et ce n’est pas un deepfake. La transaction a été conclue à 16 h. Le virement bancaire sera crédité sur mon compte lundi matin. »

William n’avait pas bougé.

Il fixait la télévision, la bouche légèrement ouverte, un morceau de dinde rôtie oublié dans son assiette.

L’arrogance qui d’ordinaire émanait de lui comme la chaleur d’une fournaise avait disparu, remplacée par un vide terrifiant et déconcerté.

« 100… », murmura William.

Il n’a même pas pu terminer sa phrase.

« Un million », ai-je complété pour lui, « à quelques millions près pour les taxes et les frais d’avocat. Mais oui, ce jouet inutile s’est avéré être très précieux. »

Je les ai observés réfléchir.

J’ai vu les rouages ​​de la pensée de Julian s’arrêter net, puis tenter frénétiquement de tourner en sens inverse.

J’ai vu le moment où il a compris.

La voiture dans l’allée, l’appartement, le titre de PDG, tout ça, c’était de l’argent de poche.

Ce n’étaient que des miettes.

Je venais d’acheter la boulangerie.

Le silence se brisa comme un barrage qui cède.

« Tu as menti ! » hurla Julian en frappant la table du poing. Les couverts s’entrechoquèrent de nouveau contre la porcelaine fine. « Tu es resté là à nous laisser… Tu nous as laissé parler comme ça. Tu nous as piégés ! »

« Je n’ai pas dit un mot, Julian », ai-je répondu calmement en coupant un morceau de ma dinde. « C’est toi qui parlais sans arrêt. Toi et papa. Je me suis contenté d’écouter. »

« C’est impossible », balbutia William, le visage rougeoyant d’un rouge profond et dangereux.

Il sortit son téléphone, ses gros doigts tâtonnant sur l’écran.

« Une transaction de cette envergure, j’en aurais entendu parler. Par le bouche-à-oreille. Je connais tout le monde chez Omni Corp. »

« Tu connais les membres du conseil d’administration, papa ? » l’ai-je corrigé. « Tu joues au golf avec la vieille garde. Tu ne connais pas l’équipe d’acquisition technologique. Eux, ils ne jouent pas au golf. Ils signent des chèques. »

Soudain, le téléphone de William se mit à sonner.

Puis il a émis un ping.

Puis il a bourdonné.

Une avalanche de notifications illumina l’écran.

Il le fixa du regard.

« C’est… C’est Johnson et Miller. Et mon Dieu, le sénateur. »