1 | Kapitel 1: Die Schaukel

Der Wintergarten war schon immer der hellste Raum im Hause Hale gewesen, selbst an Tagen, an denen der Rest des Herrenhauses seine Schatten hartnäckig zu verbergen schien. Morgenlicht drang durch die hohen Glasscheiben und breitete sich auf den hellen Steinboden aus, wärmte die Blätter der Zitronenbäume und die Kletterrosen, die an schmalen Eisengerüsten emporrankten. Inmitten all dieses sorgsam gepflegten Grüns stand eine Holzschaukel, die an zwei dicken Seilen hing. Ihr Sitz war von jahrelanger, wetterfester Benutzung glatt poliert. Elena Hale hatte das Holz selbst ausgesucht, mit dem Schreiner über die Breite des Sitzes gestritten und darauf bestanden, dass die Schaukel niedrig genug hing, damit ein kleines Kind ohne Hilfe hinaufklettern konnte.

Piper erinnerte sich an keine dieser Entscheidungen, denn sie war noch zu jung gewesen, als ihre Mutter sie traf. Doch sie wusste, dass die Schaukel zum privaten Bereich ihrer Erinnerung gehörte. Mit drei Jahren verstand sie weder Erbschaft noch Besitz noch die Endgültigkeit des Todes. Trotzdem wusste sie, dass Mama hinter ihr gesessen und sie durch die warme, nach Jasmin duftende Luft geschoben hatte. Sie verstand, dass der kleine geschnitzte Vogel unter der linken Armlehne blau angemalt war, weil Mama ihn ihren Glücksvogel nannte. An den meisten Morgen, wenn kein Erwachsener sie drängte, kletterte Piper mit der feierlichen Konzentration eines Kindes, das etwas Wichtiges tut, auf die Schaukel und ließ einen leeren Platz neben sich.

An diesem Morgen blitzten ihre nackten Knie unter dem hellgelben Kleid hervor, und ihre runden Wangen waren gerötet von der Anstrengung, die Schaukel mit ihren kurzen Beinen in Bewegung zu setzen. Sie stieß sich vom Boden ab, hob die Füße und kicherte, als die Schaukel sie durch einen Sonnenstrahl trug. Ein Stoffhase lag neben ihr, an dem Platz, den sie manchmal für ihre Mutter reservierte, und Piper hatte einige Minuten lang still mit ihm darüber gesprochen, welche Blumen sie berühren durfte und welche Oma Vivian gehörten. Ihre Stimme war leise und klang bei manchen Lauten etwas undeutlich, aber in der Abgeschiedenheit des Wintergartens sprach sie frei und ungezwungen.

Camille Hale hörte sie, bevor sie eintrat.

Sie trat durch die Flügeltüren, Tobys Hand locker in ihrer. Das Rot ihres figurbetonten Kleides stach deutlich vom Grün des Wintergartens ab. Sie hatte sich bereits draußen zum Mittagessen fertig gemacht, ihr Haar glatt, ihr Make-up makellos, und die Verärgerung in ihrem Gesicht wirkte angesichts dieser betonten Eleganz fast deplatziert. Toby, noch keine zwei Jahre alt und viel kleiner als Piper, watschelte in einem cremefarbenen Pullover und winzigen Schuhen, die leise auf dem Stein quietschten, neben ihr her. Als er die Schaukel sah, strahlte sein ganzes Gesicht.

„Mama, schwing!“

Camille folgte seiner ausgestreckten Hand. „Ja, Liebling. Ich sehe es.“

Toby zog eifrig vorwärts, doch Camille hielt ihn fest, bis sie die Mitte des Raumes erreicht hatten. Piper hatte sie inzwischen bemerkt, hörte aber nicht sofort auf zu schaukeln; ihre Schaukelbewegung verlangsamte sich, als sie Camille näherkommen sah, und ein Teil ihrer unbeschwerten Fröhlichkeit wich aus ihrem Gesicht. Sie drückte den Stoffhasen an ihren Bauch und schob einen Fuß unter den Sitz – eine kleine, so eingeübte Schutzhaltung, dass man vermuten konnte, sie hätte sie schon öfter eingenommen.

„Toby möchte auch mal an die Reihe“, sagte Camille.

Piper sah den Jungen an. „Ich spiele.“

„Du spielst schon lange genug.“

Piper schüttelte den Kopf und umklammerte die Seile fester mit beiden Händen. „Mama schaukelt.“

Camilles Gesichtsausdruck blieb beherrscht, doch etwas in ihrem Kiefer verhärtete sich. „Piper, ich werde mich nicht mit dir wegen eines Möbelstücks streiten. Toby will spielen, also geh jetzt runter und lass ihn.“

Das kleine Mädchen senkte den Blick auf den polierten Holzstuhl. Sie kannte Camilles Launen gut genug, um die Veränderung hinter einem gewöhnlichen Satz zu hören, obwohl sie nicht hätte erklären können, was ihr daran Angst machte. Ihre Finger krallten sich tiefer in die Seilfasern, und sie lehnte ihren runden Körper zurück, als könnte sie den Streit durch Festhalten beilegen. Toby stand neben seiner Mutter und beobachtete sie mit der ungeduldigen Neugier eines Kleinkindes, dem etwas versprochen worden war und das es nur wenige Meter entfernt sehen konnte.

„Ich spiele noch ein bisschen“, murmelte Piper. „Dann Toby.“

Camille trat näher. „Nein. Jetzt.“

Als Piper sich immer noch nicht rührte, packte Camille sie am Oberarm und zog sie von der Schaukel. Die Bewegung ging so schnell, dass ein dreijähriges Kind sie nicht hätte verarbeiten können; Pipers Fuß verfing sich an der Kante des Holzsitzes, ihr Stoffhase fiel unter ihr herunter, und sie landete auf einer Hüfte, bevor beide Handflächen auf den Stein aufschlugen. Das Geräusch war leise im Vergleich zu der plötzlichen Stille, die folgte, doch Pipers Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich, als Schmerz und Schock sie gleichzeitig überkamen. Ihr Mund öffnete sich, ihre Unterlippe krümmte sich nach innen, und der erste Schluchzer entfuhr ihr so ​​rau, dass Toby sie anstarrte.

Camille bückte sich nicht, um sie zu kontrollieren. Sie hob Toby unter die Arme, setzte ihn sicher auf den freien Sitz und hielt die Seile fest, bis seine Hände sie fanden. Seine Verwirrung verflog fast augenblicklich, als die Schaukel unter ihm wippte, und er strampelte vergnügt mit seinen kleinen Beinchen, während Camille die Schaukel sanft anstieß. Er lachte, sah zu Piper und klatschte vergnügt mit der Hand gegen das Holz.

„Meins! Meins!“

Camille warf einen Blick über die Schulter zu dem Kind auf dem Boden. „Nur mein Sohn darf hier spielen.“

Piper hatte sich aufgerichtet, obwohl eine Handfläche noch immer auf dem Stein auflag, um das Gleichgewicht zu halten. Schwere Tränen rannen über ihre runden Wangen, und sie rang nach Luft zwischen ihren Schluchzern – ein Weinen, das ihr das Sprechen schwer machte, da jeder Versuch, ein Wort zu formen, von einer neuen Welle der Verzweiflung unterbrochen wurde. Sie blickte an Camille vorbei zur Schaukel und sah Toby dort, wo sie nur Sekunden zuvor noch gesessen hatte. Die Verwirrung in ihrem Gesicht schmerzte mehr als Wut es je getan hätte.

„Aber meine Mama hat das für mich gemacht…“, brachte sie hervor.