Meine Stiefmutter sagte, das Haus meiner verstorbenen Mutter gehöre ihr – dann kam Oma durch die Tür.

Toby lachte noch immer leise, während er mit einer Hand das Seil öffnete und schloss. „Meins … meins.“

Seine Worte klangen unschuldig. Er hatte keine Ahnung, was Piper genommen worden war, kein Verständnis für die Frau, deren Hände einst den Abstand zwischen den Seilen gemessen hatten oder die in den letzten Monaten ihrer Krankheit wach gelegen und sich Sorgen darüber gemacht hatte, woran sich ihre Tochter erinnern würde. Er freute sich einfach, weil seine Mutter ihm etwas Schönes geschenkt hatte. Piper sah ihn durch Tränen hindurch ohne Groll an und griff dann nach dem kleinen blauen Vogel, der unter der Armlehne eingeschnitzt war, als dürfe sie vielleicht noch so etwas berühren.

Camille bewegte sich zwischen ihnen hindurch.

„Hör auf zu weinen“, sagte sie mit gesenkter Stimme. „Du machst aus allem eine Tragödie.“

Pipers Atem stockte. „Ich will mit Mama schaukeln.“

„Deine Mutter ist nicht hier.“

„Ich will zu Mama.“

Etwas huschte über Camilles Gesicht, das ein Kind nicht deuten konnte, doch es verriet weit mehr als nur Verärgerung über das Weinen. Einige Sekunden lang sah sie Piper an, als hätte das kleine Mädchen eine andere Person in den Raum gerufen, jemanden, dessen Anwesenheit in jeder Blume, die Elena gepflanzt hatte, und in jedem Möbelstück, das sie ausgesucht hatte, spürbar war. Camille hatte Monate in einem Haus verbracht, in dem die Hausangestellten noch immer gelegentlich, ohne nachzudenken, Elenas Namen aussprachen, in dem Grant manchmal länger vor einem Foto stehen blieb, als ihm bewusst war, und in dem ein dreijähriges Kind eine gewöhnliche Holzschaukel in den Beweis verwandeln konnte, dass dort einst eine andere Frau geliebt worden war.

Piper griff nach dem heruntergefallenen Kaninchen. „Ich werde es Papa sagen.“

Camilles Fassung brach kurzzeitig zusammen, was beinahe beängstigend wirkte. Sie trat auf Piper zu und traf sie mit der Innenseite des Fußes – nicht so heftig, dass das Kind durch den Boden wirbelte, aber stark genug, um sie beim Aufstehen zur Seite zu stoßen. Piper schrie scharf auf und krümmte sich zusammen, eine kleine Hand umklammerte ihr Kleid, wo der Tritt gelandet war. Toby hörte auf, die Beine zu bewegen, und die Schaukel kam unter ihm allmählich langsamer zum Stehen, während er seine Mutter mit unsicherem Blick beobachtete.

Camille stand über Piper und atmete schwerer, als es der Moment rechtfertigte. „Deine Mutter ist tot. Das ist jetzt mein Haus.“

Vivian Cross entglitt die Papiertüte, bevor sie es überhaupt richtig realisierte. Zwei Orangen rollten über den Stein, eine verschwand unter einer Bank, während ein eingewickeltes süßes Brot und ein kleines Schälchen mit Erdbeeren neben ihren Schuhen landeten. Sie war durch die Gartentür gekommen, weil Piper gern sah, welche Leckereien ihre Großmutter mitgebracht hatte, bevor jemand sie in die Küche trug. Und sie war so leise gekommen, dass niemand im Wintergarten sie bemerkt hatte.

Einen Moment lang weigerte sich Vivian, das Gesehene in irgendeine vernünftige Richtung zu lenken. Toby saß auf Elenas Schaukel, die Hände noch immer um die Seile geschlungen; Piper lag einige Meter entfernt zusammengekauert auf dem Boden und weinte so heftig, dass ihre schmalen Schultern unter ihrem gelben Kleid zitterten. Camille stand in Rot über ihr, einen Fuß noch immer so nah an dem Kind, dass Vivian keine Erklärung für das Geschehene brauchte. Der Satz, den sie gehört hatte, hallte unüberhörbar in dem ansonsten so schönen Zimmer nach.

Vivian hatte die Distanz zwischen ihnen überbrückt, bevor Camille sich vollständig umgedreht hatte.

Die Ohrfeige traf Camille mit einem scharfen Knall im Gesicht, ihr Kopf schnellte zur Seite und Toby begann zu wimmern. Camille taumelte einen halben Schritt, fing sich am Schaukelgestell ab und presste eine Hand an ihr Gesicht. Schockiert weiteten sich ihre Augen, denn sie schien sich eine Welt, in der irgendjemand ihre Autorität im Haus körperlich infrage stellen könnte, nicht vorstellen zu können.

„Ich wollte nur …“

„Du hast gerade ein dreijähriges Kind getreten, während es um seine tote Mutter trauerte.“ Vivians Stimme war so leise, dass Camille genau hinhören musste, und diese Zurückhaltung machte sie viel beängstigender, als es Schreien gewesen wäre. „Ich bin hierhergekommen, um Essen für meine Enkelin zu bringen, und stattdessen musste ich mitanhören, wie du Elenas kleinem Mädchen gesagt hast, dass der Tod ihrer Mutter dir irgendwie das Recht gibt, sie aus ihrem eigenen Zuhause zu verbannen. Beleidige mich nicht, indem du mir erklärst, was ich mit eigenen Augen gesehen habe.“

Camilles Gesicht rötete sich unter dem Abdruck von Vivians Hand. „Sie hatte einen Wutanfall. Sie wollte nichts mit Toby teilen, und du bist im denkbar ungünstigsten Moment hereingekommen, ohne zu wissen, was vorher passiert war.“

„Ich weiß genau, was passiert ist, bevor ich durch diese Tür ging, weil ich genug davon vom Flur aus gehört habe.“

„Du hast ein Kind schreien hören. Piper schreit immer, wenn sie nicht bekommt, was sie will.“

Vivian sah sie einige Sekunden lang an, und was auch immer Camille in ihrem Gesichtsausdruck sah, ließ die nächste Verteidigung unausgesprochen. Vivian war nie eine Frau gewesen, die Lautstärke mit Autorität verwechselte; selbst zu Elenas Lebzeiten war sie am beeindruckendsten gewesen, wenn sie präzise sprach. Ihre Aufmerksamkeit wandte sich kurz Toby zu, dessen Unterlippe zu zittern begann, und sie senkte den Ton, als sie ihn ansprach.

„Alles in Ordnung, Liebes. Du hast nichts falsch gemacht.“

Toby blickte zu Camille.

Vivian wandte ihren Blick wieder der Frau in Rot zu. „Das ist das Haus meiner Tochter. Es war es immer und es wird es immer sein. Fangen Sie an zu packen.“

Camille lachte ungläubig auf, doch es klang nicht amüsiert. „Du kannst nicht einfach in mein Haus kommen, mich schlagen und mich rausschmeißen, nur weil deine Enkelin einen schlechten Nachmittag hatte.“

„Das ist nicht dein Zuhause, nur weil du in Elenas Schlafzimmer geschlafen hast.“

Die Worte trafen sie härter als die Ohrfeige. Camilles Mund verzog sich zu einem schmalen Strich, und einen Moment lang dachte Vivian, sie könnte mit etwas so Grausamem antworten, dass die Konfrontation unausweichlich würde. Pipers Schluchzen unterbrach sie, und Vivians Wut richtete sich augenblicklich auf die dringlichere Realität am Boden.