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« Mes hommes ont démonté le matelas », rétorqua sèchement Matteo en s’approchant. « Ils ont déchiré la couche de coton intérieure, vérifié les ressorts avec des détecteurs de métaux et radiographié chaque centimètre du cadre du berceau. Il n’y avait rien. Absolument rien. »

« Parce que les objets physiques laissent des traces que les scanners peuvent détecter », répondit Liana en levant les yeux vers ses yeux noirs perçants. « Et les tueurs à gages laissent des armes. Mais une mère désespérée – ou quelqu’un qui agit ainsi – ne laisse pas d’arme. Elle laisse une trace de vie. »

Matteo se figea complètement. Le léger ronronnement du climatiseur dans la chambre des enfants sembla s’être tu ; seul le tic-tac de l’horloge grand-père, quelque part dans le couloir, persistait. « Un signe de vie ? Que voulez-vous dire par là ? »

Avant que Liana ne puisse répondre, Nico remua dans ses bras. Le bébé laissa échapper un léger soupir plaintif, ses doigts frémissant contre le col de sa chemise. Mais au lieu de pleurer, sa petite main glissa vers le haut et effleura doucement la clavicule de Liana, juste au-dessus du médaillon en argent qu’elle portait sous son uniforme – un médaillon contenant l’unique photographie de son enfant décédé, enveloppée dans un morceau de couverture bleue d’hôpital.

Les yeux de Matteo suivaient les mouvements de la main du bébé. Il vit comment les minuscules doigts de Nico s’accrochaient au tissu de son cou, cherchant de la chaleur, cherchant une odeur que son cerveau d’enfant reconnaissait au niveau cellulaire.

«Resoulève le matelas», murmura Liana.

Matteo la fixa longuement, d’un air insoutenable. Puis, sans un mot, il se retourna, traversa la moquette moelleuse de la chambre des enfants et saisit le bord du lit en bois fait sur mesure. Dans un élan soudain et synchronisé de force et de pure frustration, il renversa le lourd matelas, arracha les draps-housses et découvrit les simples lattes de bois en dessous.

Il n’y avait rien. Ni fils, ni métal, ni enveloppes en papier.

Matteo la regarda, son expression se durcissant jusqu’à devenir une moquerie mortelle. « Eh bien ? Votre grande intuition semble être… »

« Pas les lattes », interrompit Liana d’une voix claire et perçante dans le silence de la pièce. « Le bois lui-même. Regarde le grain de la tête de lit, Matteo. Regarde où la lumière se reflète sur le vernis. »

Le regard de Matteo se posa de nouveau sur le berceau. Il s’approcha et s’agenouilla près du meuble pour bébé. Ses longs doigts calleux — des doigts qui avaient signé des ordres d’exécution et négocié des contrats d’armement de plusieurs millions de dollars à travers l’Europe — s’étendirent et caressèrent l’acajou poli de la tête de lit.

Près de la jointure supérieure gauche, là où les ailes d’ange sculptées rejoignaient le montant, le bois paraissait artificiel. Le grain était irrégulier. Un interstice microscopique, invisible à l’œil nu, était scellé par une résine transparente parfaitement assortie au vernis environnant.

Matteo eut un hoquet de surprise. Il sortit de son pantalon un petit couteau tactique de poche, déplia la lame d’un simple mouvement du pouce et glissa la pointe dans la couture invisible.

Avec un craquement sec, un petit morceau carré de la tête de lit en acajou se détacha et tomba proprement dans sa paume.

À l’intérieur de la grotte en bois creusée se trouvait un minuscule carré de linge d’hôpital gris, plié, qui sentait légèrement le désinfectant et la vieille pluie – et à l’intérieur était enveloppé un petit médaillon en argent gravé portant exactement les mêmes armoiries que le médaillon caché sous la chemise de Liana.

Chapitre 2 – Les armoiries des Varric

Le médaillon d’argent capta la douce lumière des spots encastrés dans la chambre d’enfant, projetant une lueur pâle et froide sur le visage buriné de Matteo Varric. Il fixait le petit objet dans sa paume comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux prêt à frapper. La gravure qui le décorait était complexe : une vipère enroulée autour d’un rameau d’olivier en fleurs, l’ancien blason de la famille fondatrice du Syndicat Varric, intact et connu seulement du cercle intime de la famille.

« Où as-tu trouvé ça ? » demanda Matteo d’une voix à peine audible, mais aussi menaçante qu’un pistolet chargé pointé sur sa nuque. Il se releva lentement, ses yeux sombres fixant Liana d’une accusation si féroce que l’atmosphère de la pièce sembla s’embraser. « Seuls trois médaillons de ce modèle ont été fabriqués. L’un a été enterré avec mon grand-père. Un autre a disparu lors des purges de 1998 dans le port de Palerme. Et le troisième… le troisième est enfermé dans mon coffre-fort personnel à la cave. »

Liana ne broncha pas, malgré les battements de son cœur qui la faisaient souffrir. Elle ajusta doucement Nico dans ses bras pour s’assurer que le bébé dormait profondément et ne se rendait pas compte de la tension soudaine qui régnait dans la pièce.

« Je ne l’ai pas mis là », dit Liana calmement. « Je n’étais jamais allée au deuxième étage de ce manoir auparavant. Je ne savais même pas que cette chambre d’enfant existait avant que vos gardes ne m’escortent jusqu’en haut du grand escalier. »

« Alors comment saviez-vous qu’il était là ? » demanda Matteo d’un ton insistant, en s’avançant lentement vers elle d’un pas menaçant. La distance entre eux diminua jusqu’à ce qu’elle perçoive l’odeur d’un whisky de luxe et le parfum persistant de cèdre sur sa chemise sombre. « Comment une femme de ménage engagée par l’agence pour 22 jours pouvait-elle savoir qu’il y avait une niche creusée dans le berceau de mon fils, contenant un bijou de famille qui n’avait pas vu la lumière du jour depuis 20 ans ? »