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El cañón de la metralleta con silenciador brillaba tenuemente bajo la luz ámbar de la planta de urgencias. La mente de Liana repasó una docena de escenarios desesperados, pero todas las rutas de escape estaban bloqueadas por el enorme armario y la alfombra abierta que lo separaba de la puerta.

Si se movía, el intruso dispararía. Si se quedaba quieta, la encontrarían en cuestión de segundos.

—¡Lárgate de aquí! —ladró el intruso, dando otro paso cauteloso hacia él, con el dedo temblando nerviosamente sobre el gatillo—. No pongas a prueba mi paciencia. El personal de limpieza está barriendo la planta baja y no tengo tiempo para jugar al escondite con una ama de llaves.

Liana apretó a Nico contra su pecho. El bebé se movió y dejó escapar un suave murmullo inquieto, con sus pequeños puños apretados cerca de su clavícula. Sabía que tenía que ganar tiempo, solo unos segundos, lo suficiente para que Matteo o sus guardias despejaran el patio y se abrieran paso a la fuerza hasta la gran escalera.

—No puedes escapar de él —dijo Liana con voz tranquila y clara, que resonó en el silencio ahumado de la habitación infantil. Salió de detrás del armario de terciopelo, se colocó justo bajo la luz ámbar y protegió completamente el cuerpo de Nico con su torso—. Matteo Varric gobierna toda esta ciudad. En el momento en que cruces estas puertas, sus hombres te harán pedazos.

El intruso soltó una carcajada estridente, un ladrido desprovisto de toda diversión. «Matteo Varric está llevando a cabo una operación de distracción en la puerta oeste. Para cuando se dé cuenta de que el verdadero objetivo estaba aquí, en el vivero, yo ya estaré a ochenta kilómetros de distancia en un helicóptero privado sobre la bahía».

El intruso dio otro paso adelante, con la boca de su pistola ligeramente bajada, apuntando ahora al corazón de Liana. «Ahora, dame al niño. Con los pies por delante, si quieres que salga ileso».

Liana no se movió. Sus dedos se aferraban a la tela de su uniforme rojo que llevaba en la espalda; se preparó para lanzar su cuerpo hacia un lado en el momento en que se apretara el gatillo.

—Eres un traidor —siseó Liana, clavando la mirada en el intruso—. Los dejaste entrar en St. Jude’s hace veintidós días. Cambiaste a los bebés.

Detrás del pasamontañas, los ojos del intruso se abrieron de par en par: una pequeña expresión de pura e incondicional sorpresa que confirmó todas y cada una de las sospechas que Liana había albergado desde que entró en la mansión.

—Hablas demasiado para ser una criada —gruñó el intruso, alzando bruscamente su rifle—. Es hora de morir.

Estallido.

El ruido no era un susurro amortiguado por un silenciador. Era un rugido ensordecedor y atronador que hacía temblar las ventanas de la habitación de los niños.

Pero la bala no alcanzó a Liana.

En cambio, la cabeza del intruso se echó hacia atrás, acompañada de un chorro de sangre oscura y fragmentos de hueso. La metralleta cayó de su mano inerte y resonó con fuerza contra las tablas del suelo de madera mientras la figura enmascarada se desplomaba hacia adelante como un roble talado, muerta antes incluso de tocar la alfombra.

Liana jadeó y retrocedió tambaleándose hasta chocar contra el armario.

Matteo Varric estaba de pie en el umbral, envuelto en espesas nubes de humo blanco y acre, sosteniendo con ambas manos una pistola Sig Sauer humeante de gran calibre.

Su rostro estaba frío, inexpresivo y manchado de hollín y sangre que no era suya.

—Nadie —dijo Matteo en voz baja, con sus ojos oscuros fijos en el cadáver cuya sangre goteaba al suelo de la habitación de sus hijos— tocará a mi hijo en mi casa.