88Ma propre mère a exigé que je lui remette l’indemnité militaire que mon défunt père avait gagnée pour que ma sœur, insouciante, puisse « recommencer à zéro ». Devant mon refus, elle m’a giflée devant mon fiancé, nos invités et des dizaines d’officiers respectés. Je l’ai regardée droit dans les yeux, j’ai souri malgré la douleur et j’ai murmuré : « À ton tour de tout perdre. » Elle a cru que j’avais enfin craqué. Elle était loin de se douter qu’elle venait de se détruire elle-même.

La marque rouge laissée par le coup de Victoria avait disparu depuis longtemps, ne laissant aucune cicatrice sur sa peau. Il ne restait plus que la force inébranlable forgée dans le feu de cette salle de bal, la certitude absolue de qui elle était et l’amour de l’homme qui se tenait à ses côtés.

Ethan tendit le bras. « Prêt, colonel Vance ? »

Natalie passa son bras dans le sien, sentant les battements réguliers et rythmés de son cœur contre sa manche.

« Prêt, Colonel », répondit-elle.

Ensemble, ils tournèrent le dos aux tombes du passé et marchèrent côte à côte le long du chemin bordé d’arbres vers la voiture du personnel qui les attendait, leurs bottes claquant en un parfait et ininterrompu sur les pierres, avançant vers un avenir pour lequel ils s’étaient battus, avaient versé leur sang et avaient gagné.