Victoria fit un pas en avant indignée, claquant des talons sur le marbre. « Ethan ! Tu m’ignores ? Cette fille est instable ! Elle détourne des fonds familiaux qui appartiennent à ma plus jeune fille ! En tant que futur gendre, il est de ton devoir de la raisonner ! Général Vance, dites à votre neveu d’arrêter ce cirque ! »

À l’évocation de son nom, le général Vance s’avança, émergeant de l’ombre des rideaux de velours. Son uniforme de cérémonie arborait quatre étoiles d’argent sur chaque épaulette et sept rangées de décorations, dont la Distinguished Service Cross. Son visage, sculpté dans le granit, exprimait un profond dégoût à Victoria Carter.

« Victoria », dit le général Vance, la voix rauque et sèche comme celle d’un tir d’artillerie. « Pendant trente-deux ans, j’ai combattu aux côtés de votre défunt mari. James Carter était un homme d’une intégrité absolue, d’une discipline de fer et d’un honneur sans faille. Lorsqu’il est tombé dans l’Hindou Kouch, il est mort en protégeant trois sous-officiers subalternes d’un obus de mortier. »

Le visage de Victoria s’adoucit légèrement, prenant une expression de deuil pieux et apprise par cœur. « Oui… pauvre James. Et maintenant, sa mémoire est ternie par sa propre fille… »

« Silence ! » aboya le général Vance.

Le mot tomba comme un coup de guillotine. Victoria se figea, la bouche légèrement ouverte, incrédule. Personne ne lui avait parlé sur ce ton depuis la mort de son père, quarante ans auparavant.

« Vous parlez d’honneur tout en agressant physiquement, dans cette maison où se déroulent les festivités, un officier sous mes ordres », poursuivit le général Vance en faisant deux pas délibérés vers elle. « Vous parlez de droit à des indemnités militaires alors que votre autre enfant, assis de l’autre côté de la pièce, porte des bijoux d’une valeur de soixante mille dollars acquis illégalement. »

Le sourire de Chloé Carter s’effaça. Son verre de champagne vacilla et une goutte pâle tomba sur la moquette beige. « Attends… de quoi tu parles ? Maman, qu’est-ce que c’est que ça ? »

« Vous croyez que cette pièce est remplie de vos connaissances mondaines, Victoria ? » poursuivit le général Vance, sa voix descendant sur un ton qui fit dresser les poils sur la nuque de Victoria. « Vous croyez pouvoir monter une entreprise d’extorsion criminelle contre un militaire en service actif et la dissimuler sous le prétexte de querelles familiales ? »

« Membre active des forces armées ? » s’exclama Victoria, le regard oscillant entre le général Vance et Natalie. Un rire nerveux et condescendant lui échappa. « De quoi parlez-vous ? Natalie travaille dans un bureau administratif au ministère de l’Agriculture ! Elle classe des formulaires ! Elle est assise dans un box à Crystal City ! »

Natalie Carter leva lentement la main, prit le mouchoir des doigts d’Ethan, le plia soigneusement et le glissa dans sa pochette de soirée.

« Maman, » dit doucement Natalie en s’avançant jusqu’à se tenir à peine à soixante centimètres des yeux tremblants de Victoria. « As-tu seulement lu les cachets des lettres que papa t’a envoyées avant de mourir ? As-tu seulement vérifié où étaient classés mes dossiers de déploiement ? »

Victoria recula, ses talons s’accrochant à l’ourlet de sa robe. « Tu… tu étais employé de bureau. Tu n’as même pas réussi les épreuves physiques d’entrée à l’académie… c’est ce que disait Chloé… »

« Chloé t’a menti pour que tu continues à signer des chèques », répondit Natalie. « Et tu l’as crue parce que c’était plus facile que d’admettre que la fille que tu détestais était la seule à avoir hérité du caractère de papa. »

Du fond de la salle de bal, une femme en tailleur gris anthracite impeccable s’avança d’un pas décidé vers le centre. Elle portait sous le bras un élégant porte-documents en cuir noir et une tablette sécurisée dans sa main droite. À ses côtés marchaient deux hommes en uniforme de service vert caractéristique de la police militaire de l’armée américaine, avec brassards et armes de poing.

Les invités se séparèrent aussitôt, reconnaissant l’aura indéniable de l’autorité fédérale.

« Agent Miller, Service d’enquêtes criminelles de la Défense », annonça la femme en montrant son badge doré à Victoria Carter avant de se tourner vers Ethan. « Monsieur, le flux vidéo sécurisé du système de vidéosurveillance interne de la salle de bal a été téléchargé et crypté. Nous disposons d’une vidéo à double angle et haute résolution (4 000 pixels) des deux coups portés, ainsi que de l’enregistrement audio synchronisé capté par les microphones directionnels situés au-dessus de l’alcôve sud. »

Victoria sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Ses yeux balayèrent la pièce affolés. « De la surveillance ? Des micros directionnels ? C’était une fête de fiançailles ! Vous avez mis ma fille sur écoute ? »

« Non, Victoria », dit Ethan en posant pour la première fois son regard sur elle. Sa voix était dénuée d’émotion, ressemblant davantage à celle d’un juge prononçant une sentence qu’à celle d’un fiancé s’adressant à sa future belle-mère. « Ce n’était pas une simple fête de fiançailles. C’était la phase finale de collecte des fonds de l’opération Table rase. »

« Opération… quoi ? » balbutia Chloé en sortant de derrière une colonne fleurie, le visage pâle sous son maquillage épais. « Maman, qu’est-ce qu’il raconte ? On s’en va. Appelle la voiture. Rentrons à la maison ! »

Chloé se dirigea vers l’entrée principale, mais un des policiers militaires lui barra le passage, la main nonchalamment posée sur sa ceinture utilitaire.

« Madame, retournez à votre place », ordonna le député d’une voix monocorde et inflexible.

« Laissez-moi passer ! Savez-vous qui était mon père ? » hurla Chloé, sa voix atteignant ce ton aigu et frénétique qu’elle employait chaque fois que les vendeurs refusaient ses cartes de crédit périmées. « Mon père était le général James Carter ! Vous ne pouvez pas me toucher ! Vous travaillez pour lui ! »