Ni Ethan ni Natalie ne les ont regardés passer.

Ils se tenaient côte à côte, leurs silhouettes se détachant sur les hautes fenêtres cintrées qui donnaient sur les monuments illuminés de Washington, D.C. Ethan se pencha et prit la main droite de Natalie dans la sienne, son pouce caressant doucement le dos de ses articulations.

Les lourdes portes en acajou se refermèrent avec un bruit sourd et définitif.

Les cris s’estompèrent dans les couloirs de marbre du St. Regis, remplacés une fois de plus par le silence calme et digne de la salle de bal.

Le général Vance s’avança en s’éclaircissant la gorge. Le général quatre étoiles se dirigea vers le piano à queue, prit une flûte de champagne en cristal sur le plateau d’un serveur stupéfait et la tapota légèrement avec une cuillère en argent.

*Des choses. Des choses. Des choses.*

Les invités se retournèrent lentement vers le centre de la pièce. La tension qui avait pesé sur l’atmosphère pendant la dernière heure commença à se dissiper, remplacée par un étrange sentiment collectif d’admiration.

« Mesdames et Messieurs », annonça le général Vance d’une voix grave, rauque et impérieuse. « Nous avons assisté à l’éradication d’un cancer qui a trop longtemps rongé le nom des Carter. »

Le Général leva son verre bien haut, regardant droit dans les yeux Natalie et Ethan.

« À la lieutenante-colonelle Natalie Carter. Et à mon neveu, le colonel Ethan Vance. Puisse leur union être aussi indéfectible que l’honneur qu’ils ont défendu ce soir. »

Deux cents officiers, diplomates et citoyens distingués levèrent leurs verres à l’unisson.

« Au colonel et au lieutenant-colonel », répondit la salle comme un grondement de tonnerre.

Natalie prit une gorgée de son champagne, la brûlure sur sa joue persistant, mais son cœur était plus léger qu’il ne l’avait été depuis quinze ans.

Le sous-sol du bureau régional du Service d’enquêtes criminelles de la Défense à Arlington était un monde totalement à part, loin des lustres du St. Regis.

Il n’y avait ni sols en marbre, ni orchidées blanches, ni champagne millésimé. Il n’y avait que le bourdonnement sourd des néons industriels, l’odeur de café brûlé des cantines et des murs peints d’un gris terne et bureaucratique, conçu pour briser le moral.

Victoria Carter était assise à une table en acier inoxydable, ses poignets n’étaient plus menottés, mais sa liberté n’était qu’une illusion.

La veste Oscar de la Renta avait été confisquée comme pièce à conviction à cause des traces de sang de la joue de Natalie sur le sertissage en diamant de sa bague. Elle portait désormais une blouse de détention orange en coton, réglementaire, trop grande et rêche contre sa peau. Son visage était entièrement démaquillé ; sans ses crèmes, sa poudre et sa laque de luxe, elle paraissait avoir soixante-quatre ans.

De l’autre côté de la table étaient assis l’agent Miller et un magistrat militaire du corps des juges-avocats généraux, le lieutenant-colonel Robert Vance — le cousin d’Ethan et l’un des procureurs les plus impitoyables des forces armées.

Un simple dossier manille était ouvert entre eux.

« Vous êtes formellement inculpé en vertu du code fédéral civil et du Code uniforme de justice militaire », a déclaré Robert Vance d’une voix monocorde, rythmée et clinique. « Douze chefs d’accusation de fraude par voie électronique, trois chefs d’accusation d’usurpation d’identité aggravée, un chef d’accusation d’extorsion concernant une compensation militaire et deux chefs d’accusation d’agression contre un officier. »

Victoria ricana, mais le tremblement de sa lèvre inférieure la trahit. « C’est une farce. Mes avocats feront annuler cette affaire avant l’aube. Ethan Vance a orchestré tout ce cirque pour m’humilier. Il a monté Natalie contre sa propre famille. »

Robert Vance n’a pas élevé la voix. Il a simplement fait glisser une photo glacée de 20 x 25 cm sur la table.

C’était une image fixe agrandie et en haute résolution, extraite des caméras de sécurité de la salle de bal. Elle capturait la milliseconde précise où la main de Victoria avait touché le visage de Natalie. La netteté était telle qu’on pouvait distinguer la déformation de la peau de la joue de Natalie, les projections de salive de ses lèvres entrouvertes et la fureur froide et déchaînée dans les yeux de Victoria.

« Il ne s’agit pas d’une dispute conjugale, Victoria », dit calmement Robert Vance. « Il s’agit d’une agression physique non provoquée contre un lieutenant-colonel en service actif, en présence du chef d’état-major de l’armée de terre. En vertu des directives fédérales de détermination des peines renforcées adoptées l’an dernier, une agression contre un officier supérieur chargé de la coordination de renseignements classifiés est passible d’une peine minimale obligatoire de cinq ans dans un pénitencier fédéral, sans possibilité de libération conditionnelle. »

La poitrine de Victoria se souleva. « C’était ma fille ! Une mère a le droit de corriger sa fille ! »

« Pas quand sa fille est directrice de renseignement en activité, et pas quand la “correction” est une tentative d’extorsion de trois millions de dollars destinés aux victimes de guerre », interrompit l’agent Miller.

Miller fit glisser un deuxième document en avant. Celui-ci portait le sceau du Département des affaires des anciens combattants.

« À 6 h 00 ce matin », a déclaré Miller, « le secrétaire aux Anciens Combattants, agissant en vertu du titre 38 du Code des États-Unis, a entamé la révocation complète de tous les avantages de survivant, pensions et privilèges de conjoint qui vous avaient été précédemment accordés à la suite du décès du général James Carter. »

Victoria eut un hoquet de surprise, comme si on l’avait plongée dans l’eau glacée. « Quoi ? Vous ne pouvez pas faire ça ! C’est ma pension ! James a travaillé quarante ans pour ça ! »

« James a servi les États-Unis pendant quarante ans », déclara froidement Robert Vance. « En vertu de l’article 6105, tout bénéficiaire reconnu coupable de trahison, de fraude aggravée contre le ministère de la Défense ou d’extorsion subversive contre un militaire en service actif perd tout droit à une pension de réversion. Vous ne recevrez pas un seul centime de l’armée américaine jusqu’à la fin de vos jours. »