« Lorsque les créanciers européens ont entamé les procédures de recouvrement il y a deux semaines, » a poursuivi Miller, « ils ont contacté le département d’État américain, croyant que le débiteur bénéficiait de l’immunité diplomatique grâce au nom du général Carter. Le département d’État a immédiatement transmis le dossier à la division des enquêtes criminelles de l’armée. »

L’agent Miller a tourné son écran directement vers Victoria.

« Madame Carter, vous n’avez pas frappé votre fille ce soir par frustration maternelle. Vous l’avez frappée parce que demain matin à huit heures, la Commission fédérale bancaire suisse émet une notice rouge internationale contre votre fille Chloé. Le seul moyen d’empêcher l’extradition était de contraindre le commandant Carter à virer trois millions de dollars sur un compte séquestre avant minuit ce soir. »

Victoria resta figée, le regard vitreux, telle une statue de sel. « Ils… ils ont dit qu’ils l’enverraient dans une prison étrangère… »

« Elle va en prison », dit Ethan d’une voix monocorde et impitoyable. « La seule question qui reste est de savoir si ce sera dans un pénitencier fédéral en Virginie-Occidentale ou dans un centre de détention de haute sécurité à Zurich. »

« Natalie ! » hurla soudain Chloé, rampant à genoux sur le marbre poli, sans se soucier de sa robe déchirée. Ses mains tremblantes et manucurées tendirent la main, tentant d’attraper le bas de la robe émeraude de Natalie. « Natalie, je t’en prie ! Tu es ma sœur ! Tu ne peux pas les laisser m’emmener ! Papa ne voudrait pas ça ! Papa m’aurait sauvée ! Je t’en prie, Natalie ! Utilise l’argent ! À quoi bon l’argent si ta propre sœur est enfermée dans une cage ? »

Natalie ne recula pas. Elle baissa les yeux vers Chloé, son expression ni cruelle ni triomphante. Elle était simplement vide.

« Papa est mort dans une cage de métal en feu, Chloé », dit Natalie, sa voix s’abaissant dans un registre qui fit retenir son souffle à toute la salle de bal. « Il est mort avec des éclats d’obus dans les poumons, la main sur un émetteur radio pour s’assurer que vingt-deux garçons de dix-huit ans, originaires de l’Ohio et du Texas, rentrent sains et saufs. Il n’est pas mort pour que tu puisses boire du champagne sur un yacht en Méditerranée et falsifier sa signature pour assouvir ta vanité. »

“Natalie, s’il te plaît…”

« Tu as fait tes choix, Chloé, poursuivit Natalie, les yeux rivés sur le visage ensanglanté de sa sœur. Tu as bafoué l’honneur de papa. Tu as brisé le cœur de maman. Et ce soir, tu as finalement atteint tes limites. »

Natalie tourna le dos à sa sœur et fit un pas vers Ethan.

« Colonel », dit Natalie, utilisant pour la première fois le titre officiel d’Ethan devant toute l’assemblée. « Exécutez les mandats. »

Ethan Vance fit un signe de tête aux deux gendarmes postés à l’entrée. « Faites signe à l’équipe tactique à l’extérieur. Sécurisez les suspects secondaires. »

En trente secondes, les portes doubles de la salle de bal s’ouvrirent en grand.

Quatre agents fédéraux lourdement armés et en tenue de combat franchirent l’entrée, suivis de deux policières en uniforme du département de police du comté de Fairfax. La pièce, qui avait débuté la soirée comme un sanctuaire fastueux où se mêlaient champagne et mondanités, s’était entièrement transformée en zone d’interception fédérale.

Les invités se reculèrent contre les murs, créant un large couloir désert au centre de la pièce. Les dames de la haute société qui avaient passé les deux dernières heures à bavarder de la fortune fabuleuse de Victoria étaient horrifiées ; les cadres qui avaient cédé aux avances de Chloé se retirèrent discrètement dans l’ombre, priant pour que leurs noms ne figurent pas sur les registres saisis.

« Victoria Delancey Carter », annonça le chef des Marshals fédéraux en s’avançant, une paire de menottes en acier luisant à la main. « Vous êtes en état d’arrestation en vertu d’un mandat d’arrêt délivré par le tribunal de district des États-Unis pour le district Est de Virginie. Les chefs d’accusation comprennent la fraude par voie électronique, l’usurpation d’identité aggravée, le complot en vue d’extorquer de l’argent à un agent fédéral et les voies de fait graves. »

Victoria recula, ses mains agrippées derrière elle à une table de banquet, faisant tomber une pyramide imposante de coupes de champagne. Le cristal s’écrasa au sol dans une explosion de mousse et d’éclats de verre, trempant le bas de sa veste de créateur.

« Ne me touchez pas ! » hurla-t-elle, sa voix se brisant en un cri rauque et sauvage. « Savez-vous qui je suis ? Je suis la veuve du général James Carter ! J’ai dîné avec des présidents ! J’ai siégé à la table d’honneur au Département d’État ! Vous n’avez pas le droit de me toucher ! »

« Madame Carter », dit le marshal d’une voix totalement indifférente à ses origines. « Retournez-vous et mettez vos mains derrière votre dos, sinon vous serez jetée à terre. »

« Ethan ! Arrête ça ! » hurla Victoria, les yeux exorbités et injectés de sang, fixant Ethan. « Tu aimes ma fille ! Si tu me détruis, tu détruis Natalie ! Le scandale la ruinera ! Aucune famille respectable ne voudra d’elle ! Tu épouseras la fille d’un criminel ! »

Ethan sourit. C’était une expression terrifiante et dénuée d’humour qui fit visiblement parcourir un frisson à Victoria.

« Victoria », dit Ethan en fouillant dans sa veste et en sortant un porte-documents militaire relié cuir. Il l’ouvrit, révélant ses insignes dorés et son habilitation de sécurité de haut niveau du Département de la Défense. « Je me fiche des familles mondaines. Quant à la réputation de Natalie… elle n’a pas besoin de ton nom pour être respectée. »

Ethan se tourna vers le général Vance. « Général, permission de présenter les ordres officiels. »