Le contrôle de Victoria s’est brisé. Des décennies de privilèges usurpés, de narcissisme et de ruine financière rampante ont explosé en un instant de fureur volcanique. Elle s’est avancée, sa main se levant dans un tourbillon de soie et de bagues en diamants.

*FISSURE.*

Le son déchira le haut plafond de la salle de bal avec la vitesse vive et brutale d’un coup de feu de petit calibre.

Le quatuor à cordes s’interrompit en plein milieu d’une mesure. Un verre se brisa près du bar, provoquant la surprise d’un serveur. Le bourdonnement sourd de deux cents voix distinguées s’évanouit dans un silence absolu et suffocant.

Sous la violence du coup, le visage de Natalie bascula sur la droite. Sa joue s’empourpra d’un rouge vif et brûlant, la bague en diamant de Victoria ayant laissé une fine éraflure rouge juste au-dessus de sa pommette.

Tous les regards dans la pièce étaient rivés sur eux.

Près du piano à queue, le général Vance – l’oncle d’Ethan et actuel chef d’état-major de l’armée de terre – baissa lentement son verre de whisky, son visage buriné prenant une teinte grise de granit. À ses côtés, trois agents en civil du Service d’enquêtes criminelles de la Défense, discrètement postés près des sorties du périmètre, portèrent silencieusement la main à leurs oreillettes.

Victoria, haletante, le bras encore à demi levé, réalisa soudain que toute l’élite militaire de Washington la fixait. Mais au lieu de reculer, horrifiée, elle perçut la stupeur générale et y vit un moyen de pression. Elle supposa qu’ils étaient horrifiés par la prétendue rébellion de Natalie. Elle imagina que Natalie fondrait en larmes, s’excuserait et rendrait l’argent pour préserver les honneurs familiaux.

Lentement, Natalie tourna la tête. Elle ne porta pas la main à sa joue brûlante. Sa respiration restait régulière, son pouls lent et régulier. Elle regarda Victoria droit dans les pupilles dilatées.

Et puis, Natalie sourit.

Ce n’était pas un sourire hystérique. C’était le sourire froid et précis d’un agent qui avait vu un adversaire s’avancer aveuglément dans un feu croisé prémédité.

« Maintenant, » murmura Natalie, sa voix portant sans effort à travers le silence de mort du hall, « c’est à votre tour de tout perdre. »

La rage de Victoria s’enflamma de nouveau face à ce manque de soumission. « Espèce de petit insolent… »

*FISSURE.*

Victoria la frappa une seconde fois, cette fois d’un revers de main qui claqua sur la bouche de Natalie, faisant couler une minuscule goutte de sang sur sa lèvre inférieure.

La pièce a retenu son souffle.

Avant même que Victoria ait pu reprendre son souffle, une voix retentit dans la salle de bal. Elle n’était ni tonitruante, ni criarde. Basse et calme, elle portait l’autorité terrible et absolue d’un homme commandant des légions.

« Fermez toutes les portes périphériques », a déclaré Ethan Vance. « Personne ne quitte cette pièce. »

***

Le silence qui suivit l’ordre d’Ethan n’était pas un silence civil ; c’était un silence militaire.

En deux secondes, les quatre hommes discrets postés aux sorties nord et sud de la salle de bal du St. Regis s’avancèrent dans les encadrements de porte. Sans crier ni dégainer d’armes, ils fermèrent simplement les lourdes portes en acajou, enclenchèrent les verrous de sécurité et se tinrent debout, les pieds écartés à la largeur des épaules, les mains jointes derrière le dos. Le personnel de l’établissement, pressentant quelque chose de plus qu’une simple altercation, se retira discrètement contre les murs lambrissés.

Victoria cligna des yeux, observant le changement soudain d’atmosphère. Elle s’éclaircit la gorge, lissa le devant de sa veste crème Oscar de la Renta et laissa échapper un rire nerveux qui résonna faiblement entre les lustres.

« Ethan, mon chéri, commença Victoria en faisant un geste de la main vers Natalie, d’un air dédaigneux. Je dois m’excuser pour cette scène. Tu sais à quel point les disputes familiales peuvent s’envenimer. Natalie a été d’une cruauté sans nom envers Chloé. Une mère ne peut tolérer autant d’irrespect avant de devoir corriger son enfant, quel que soit son âge. Viens ici, mon chéri. Portons un toast et passons à autre chose. »

Sur le marbre poli, Ethan ne se dirigea pas vers elle. Il se dirigea vers Natalie.

Ethan Vance portait un smoking noir sur mesure, mais la coupe civile ne parvenait pas à dissimuler sa carrure imposante, forgée par les combats. Chacun de ses mouvements était maîtrisé, posé et d’une efficacité redoutable. Pour l’élite civile présente, Ethan était vaguement connu comme un consultant en logistique et un investisseur en capital-risque prospère, ayant fait fortune dans les infrastructures gouvernementales.

Pour les six généraux qui se tenaient face aux colonnes symétriques, Ethan Vance était cependant le colonel Ethan Vance, commandant du 1er détachement opérationnel des forces spéciales Delta, ne répondant qu’au commandement interarmées des opérations spéciales et au président des États-Unis.

Ethan rejoignit Natalie. Il ne regarda ni Victoria, ni les visages stupéfaits des invités. Son regard restait fixé sur la marque rouge qui barrait la joue de Natalie et la fine trace de sang sur sa lèvre.

Avec une douceur terrifiante, Ethan plongea la main dans la poche de sa veste, en sortit un mouchoir en lin blanc immaculé et le pressa légèrement contre le coin de la bouche de Natalie.

« Statut, Major ? » murmura Ethan, sa voix si basse que seule elle pouvait l’entendre.

« Vert », murmura Natalie en retour, sa respiration régulière, les yeux parfaitement secs. « Objectif atteint. Elle a exécuté la frappe devant soixante-douze témoins officiers en activité, trois membres de la commission des forces armées et deux juges fédéraux. »

« A-t-elle fait couler le sang au premier ou au deuxième moment ? »

« Les deux. Coupure annulaire sur la zygomatique droite ; lèvre fendue sur le revers. »

Le regard d’Ethan devint glacial. « Bien. Le capitaine Davis s’occupe déjà de la chaîne de possession des images de vidéosurveillance. »