« Accepté, colonel », dit le général Vance en se redressant brusquement.

Ethan regarda Natalie. Pour la première fois de la soirée, la dureté glaciale de ses yeux se mua en une fierté profonde et inébranlable.

« Par ordre du secrétaire à l’Armée de terre et du Commandement des opérations spéciales interarmées », annonça Ethan d’une voix autoritaire qui résonna dans le hall silencieux, « le commandant Natalie Elizabeth Carter est relevée de ses fonctions d’agent infiltré au sein du Centre des activités spéciales. Elle est promue au grade de lieutenant-colonel et nommée directrice adjointe du renseignement du Commandement des opérations spéciales. »

Un soupir collectif et audible parcourut la pièce.

Les jeunes officiers présents claquèrent des talons et se mirent au garde-à-vous. Le général Vance leva la main droite dans un salut impeccable. Un à un, tous les officiers d’active présents dans la salle — colonels, commandants, capitaines et trois généraux quatre étoiles — se tournèrent vers Natalie Carter et la saluèrent.

Victoria restait paralysée, les mains à demi levées en l’air, son cerveau totalement incapable de traiter ce dont elle était témoin.

Sa fille.

La jeune fille qu’elle avait considérée comme une employée de bureau banale, sans charme et peu appréciée.

Elle avait giflé sa fille à deux reprises, comme un chien errant.

Ce n’était pas une secrétaire civile. C’était une officière de renseignement décorée, haut gradée, qui avait opéré à des niveaux de pouvoir gouvernemental que Victoria ne pouvait même pas imaginer. Les officiers mêmes que Victoria avait passé des décennies à tenter de flatter se tenaient maintenant au garde-à-vous devant son aîné.

« Toi… » murmura Victoria d’une voix à peine rauque, tirée de sa gorge desséchée par la poussière. « Tu n’as jamais été assistant… »

Natalie regarda sa mère, le dos droit, la tête haute, la marque rouge sur sa joue luisant comme une médaille d’honneur au combat.

« J’ai prêté serment à dix-huit ans, maman », dit Natalie d’une voix claire et profonde. « Le même serment que papa. Celui de défendre ce pays contre tous ses ennemis, étrangers et intérieurs. »

Natalie fit un pas lent et délibéré vers sa mère.

« Ce soir… tu as prouvé que tu étais un homme à la maison. »

Le clic des menottes en acier autour des poignets de Victoria Carter était le son le plus fort de la salle de bal.

L’agente du comté de Fairfax, d’une main de fer, tordit les bras de Victoria dans son dos avec une efficacité professionnelle et implacable. Victoria laissa échapper un gémissement étouffé et pitoyable lorsque le métal froid lui pinça la peau. Son bracelet en diamants glissa le long de son avant-bras, pendant maladroitement contre les menottes en acier.

« Attention à sa veste ! » hurla Chloé, effondrée par terre, toujours en proie à une crise d’hystérie. « C’est une pièce vintage ! Elle a coûté quatorze mille dollars ! »

« Silence, Chloé », dit le marshal en chef en s’approchant d’elle. Il se baissa, la saisit par le bras et la souleva sans ménagement. Avant qu’elle puisse protester, une seconde paire de menottes se referma sur ses poignets. « Mademoiselle Carter, vous êtes placée en détention provisoire en vertu d’une demande d’arrestation émise par Interpol et le ministère de la Justice pour de multiples chefs d’accusation de fraude internationale par voie électronique. »

« J’ai de l’asthme ! » hurla Chloé en se débattant contre l’emprise du policier. « J’ai besoin de mes médicaments ! De mon sac ! Laissez-moi prendre mon sac ! »

L’agent Miller ramassa calmement la pochette Dior de Chloé, l’ouvrit d’une main gantée et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Elle en sortit un petit carnet en cuir noir, deux cartes American Express Centurion au nom d’une autre personne et trois faux papiers d’identité européens.

« Il n’y a pas d’inhalateur ici, mademoiselle Carter », dit froidement Miller en plaçant le tout dans un sac à scellés. « Cinq chefs d’accusation fédéraux distincts. Emportons-les. »

Alors que les policiers commençaient à escorter les deux femmes vers les portes principales de la salle de bal, Victoria enfonça soudainement ses talons dans le tapis, tournant violemment la tête vers les invités rassemblés.

« Sénateur Hayes ! » s’écria Victoria en apercevant un homme âgé près du bar, un fidèle donateur de la fondation de son défunt mari. « Charles ! Appelez le gouverneur ! Appelez la Maison-Blanche ! Vous me connaissez ! Vous avez séjourné dans notre résidence d’été ! Dites à ces voyous qui je suis ! »

Le sénateur Hayes ne cilla même pas. Il regarda Victoria avec une expression de pitié froide et dédaigneuse, puis lui tourna complètement le dos, levant son verre de whisky vers le père d’Ethan.

« Amiral Miller ! » hurla Victoria, la voix brisée par le désespoir. « Je vous en prie ! Pour le bien de James ! »

L’amiral Miller secoua lentement la tête. « James doit se retourner dans sa tombe ce soir, Victoria. Non pas à cause de l’endroit où tu vas… mais parce qu’il aura fallu tout ce temps pour que quelqu’un te mette là. »

Les genoux de Victoria finirent par céder. Les deux officiers durent la traîner, ses chaussures de soie raclant inutilement le sol ciré et y laissant des traces de marbre. Sa coiffure impeccable s’était complètement effondrée, des mèches de cheveux grisonnants collées à son front ruisselant de sueur. Elle ne ressemblait en rien à la grande dame de la société washingtonienne ; elle ressemblait à une voleuse prise en flagrant délit, acculée et brisée.

Chloé ne cherchait même plus à garder sa dignité. Elle pleurait à chaudes larmes, son mascara coulant en d’épaisses rivières noires sur ses joues, balbutiant des excuses incohérentes à quiconque la regardait.

« Natalie ! S’il te plaît ! Je te rembourserai ! » hurla Chloé tandis qu’ils la traînaient devant Ethan et Natalie. « Je trouverai du travail ! Je te jure que je trouverai du travail ! Ne les laissez pas m’emmener en cellule ! Je ne survivrai pas là-dedans ! Ethan, dis-lui ! S’il te plaît ! »