« Tu vas faire exactement ce que je te dirai ! » siffla-t-elle.
« S’il vous plaît ! » s’écria la vieille dame. « Vous me faites mal ! »
Mais Vivian Vale ne fit que resserrer son étreinte.
Ses longues boucles rousses retombaient sur son épaule tandis qu’elle se penchait. Des diamants scintillaient à ses oreilles et ses lèvres parfaitement maquillées se tordaient dans une expression de mépris non dissimulé.
« Après tout ce que ma famille a fait pour vous, c’est comme ça que vous nous remerciez ? »
Les bras maigres de la vieille femme tremblaient.
À soixante-dix-huit ans, Rose Bennett avait survécu à un AVC, à deux opérations et à la perte de son mari. Elle avait appris à endurer la douleur sans se plaindre.
Mais rien ne l’avait préparée à être publiquement humiliée par une femme dont elle avait autrefois confié l’avenir de sa famille au père.
«Laissez-moi partir», murmura Rose.
Vivian tira plus fort.
C’est alors qu’une jeune femme de chambre laissa tomber son plateau de champagne.
Le fracas résonna dans la salle de bal.
Cristal brisé.
Les conversations ont cessé.
Emma Bennett, âgée de vingt-six ans, resta figée pendant un instant, les yeux sombres fixés sur la femme qui tenait les poignets de sa grand-mère.
Puis elle s’est enfuie.
« LÂCHEZ-LA ! »
Emma contourna précipitamment le fauteuil roulant et saisit les avant-bras de Vivian.
Vivian la regarda à peine.
“Ne t’en mêle pas, serviteur.”
«Tu lui fais du mal !»
« J’ai dit de ne pas s’en mêler ! »
Vivian ramena de nouveau les bras de Rose vers elle.
Rose s’écria.
Emma prit appui sur ses pieds, attrapa les poignets de Vivian par en dessous et poussa contre ses pouces, essayant de se dégager sans tordre les bras fragiles de sa grand-mère.
« Mamie, retire tes mains ! »
“J’essaie!”
Les trois femmes luttaient sous les lustres.
Vivian a tiré.
Rose a résisté.
Emma a forcé ses doigts entre les mains de Vivian et les poignets de Rose.
“LÂCHER!”
D’un dernier geste désespéré, Emma écarta les doigts de Vivian.
Les bras de Rose se sont ramenés brusquement contre sa poitrine.
Emma s’est immédiatement interposée entre eux.
Vivian chancela, retira brusquement ses bras et se redressa avec colère. Sa robe à paillettes scintillait sous les projecteurs tandis qu’elle rejetait ses cheveux en arrière.
«Comment oses-tu me toucher !»
La poitrine d’Emma se soulevait violemment.
« Comment osez-vous lever la main sur une femme âgée ? »
Un murmure d’étonnement parcourut les invités alentour.
Vivian regarda autour d’elle, réalisant que des gens la regardaient.
Son expression a changé instantanément.
« Elle est désorientée », annonça-t-elle à voix haute. « J’essayais de l’aider, et cette employée hystérique m’a agressée ! »
« C’est un mensonge ! »
La voix d’Emma tremblait de rage.
« Tout le monde a vu ce que tu as fait ! »
“Vous êtes viré.”
«Vous n’avez pas le droit de me licencier pour avoir protégé ma grand-mère.»
Vivian se pencha en avant.
«Je peux faire en sorte que vous ne travailliez plus jamais dans cette ville.»
Emma la regarda droit dans les yeux.
“Alors fais-le.”
Pour la première fois, Vivian hésita.
Emma se détourna avant que sa colère ne dégénère.
Elle s’agenouilla près du fauteuil roulant de Rose, sortit une serviette de service blanche et propre de son tablier et l’enveloppa délicatement autour des mains tremblantes de sa grand-mère.
« Grand-mère ? Regarde-moi. »
La respiration de Rose était superficielle.
« Êtes-vous blessé ? »
«Mes poignets.»
« Pouvez-vous bouger vos doigts ? »
Rose acquiesça.
Emma tenait la serviette sans serrer, en prenant soin de ne pas exercer de pression.
“Je suis juste ici.”
Les yeux de Rose se sont remplis.
«Vous n’auriez pas dû venir.»
Emma déglutit.
« Je n’allais pas la laisser te faire du mal. »
« Non. » Rose secoua la tête. « Tu ne comprends pas. »
Derrière eux, Vivian criait pour appeler la sécurité.
Deux invités en tenue de soirée se sont éloignés de la confrontation.
Quelqu’un a décroché le téléphone.
Puis les immenses portes doubles situées au fond de la salle de bal s’ouvrirent.
Un homme distingué aux cheveux argentés entra, vêtu d’un costume bleu marine sur mesure, d’une chemise blanche, d’une cravate sombre et d’une pochette soigneusement pliée.
Deux gardes en costume noir le suivaient.
L’orchestre a cessé de jouer.
Les invités se sont écartés sans qu’on le leur demande.
Walter Vale, soixante-quatorze ans, président de Bellwether Properties et hôte du gala des fondateurs de la soirée, s’est dirigé directement vers le fauteuil roulant.
Le visage de Vivian se décolora.
“Père?”
Walter l’ignora.
Son regard se posa sur Emma.
“Qui es-tu?”
Emma se leva, en gardant une main sur le fauteuil roulant.
“Emma Bennett.”
Le visage de Walter se durcit.
